К концу лета лес буквально кишел грибами — их было так много, что походы за ними стали почти еженедельной традицией. В один из таких дней Валентина, углубившись дальше обычного маршрута, набрела на старый, давно покинутый карьер. Подойдя к осыпавшемуся краю, она заметила внизу проржавевший металлический вагончик — когда-то его оставили рабочие, и с тех пор он стоял забытым.
Ночи становились всё прохладнее, первые заморозки напоминали о приближении зимы. В одно из таких утр Дмитрий вновь отправился в командировку. Провожая мужа, Валентина разбудила детей, аккуратно одела их в нарядную одежду и повела по магазинам. Они купили сладости и игрушки; дети смеялись и с интересом рассматривали витрины.
После покупок малыши играли во дворе с новыми игрушками. Соседи радовались этой картине и хвалили Валентину за заботу о детях. Те же искренне наслаждались неожиданной теплотой тёти. Но как только они вернулись домой, всё резко изменилось: женщина без слов заперла их в чулане. Остап плакал, умолял дать воды и еды для себя и сестры Софии, но в ответ слышалась лишь тишина. Так они просидели до самой ночи — в темноте и страхе.
Когда за окнами окончательно стемнело, Валентина выпила для храбрости и вывела детей из дома. Одеты они были слишком легко для такой холодной ночи. Приказав молчать, она повела их по тайным тропам, говоря им, будто ведёт «к папе за грибами». Софию пришлось нести на руках. Перейдя пустынное шоссе и пройдя через лесную полосу, они добрались до карьера. Внутри ржавого вагончика женщина связала детей: рот Остапу заткнула тканью, затем с трудом закрыла перекошенную дверь на засов — и ушла прочь.
Вернувшись домой, Валентина действовала без лишних эмоций. Подогретая алкоголем решимостью, она распахнула калитку и входную дверь настежь; разобрала детские кровати; разбросала игрушки по комнате — всё должно было выглядеть как внезапное исчезновение. Утром мороз сделает своё дело — тогда можно будет поднять тревогу… А пока можно спокойно лечь спать.
Во дворе Султан выл долго и протяжно — словно звал кого-то на помощь своим тоскливым голосом. Этот вой раздражал Валентину: она допила остатки водки и уснула мертвецким сном. Тем временем пёс собрал последние силы: сдвинул тяжёлую будку так сильно, что карабин не выдержал… Султан сорвался с цепи и исчез в ночной темноте.
В это же время по пустому шоссе ехал Ростислав — опытный водитель с фронтовым прошлым разведчика. Он возвращался домой после долгого рейса и отчаянно боролся со сном за рулём. Неожиданно прямо перед машиной из темноты выскочил огромный лохматый пёс. Лишь чудом он не попал под колёса грузовика: собака яростно залаяла — а затем рванула к лесу так стремительно, будто звала следом за собой. Сонливость мгновенно отступила; Ростислав прибавил газу…