Никто в селе не мог точно сказать, откуда взялась эта женщина — словно из ниоткуда появилась, как будто вышла из утреннего тумана. В один ничем не примечательный день в доме, где раньше доживала свои последние годы одинокая Нина, вдруг вспыхнул свет, за запотевшими окнами замелькали силуэты. Женщина приехала одна, с мальчиком лет семи — тихая, замкнутая. Соседи тут же принялись гадать: кто она такая, зачем приехала и главное — где отец ребенка? Погиб ли на фронте или оказался в числе тех, чьи имена произносили лишь шепотом?
София, прославившаяся по всему Чигирину своим ненасытным интересом к чужим делам и страстью к сплетням, не выдержала и отправилась прямиком в сельсовет к Михаилу. Взяв с собой бутылку самогона двойной очистки для убедительности, она начала свой допрос.
— Слушай-ка, Михаил, кто это у нас новенькая? Та самая, что поселилась в доме Нины? Одна с ребенком… А муж-то где?
— Какая еще новенькая? — отозвался он без особого энтузиазма. Хотя прекрасно знал о ком речь шла, но не собирался подыгрывать любопытной соседке.
— Ну та самая! С мальчишкой! Мужа-то нет… Пропал?
— София, опять ты за свое берешься? — тяжело вздохнул Михаил. — У тебя своих дел мало? Все тебе надо нос совать куда не просят. — Он давно испытывал к ней неприязнь: помнил хорошо ту историю со слухами о его жене после того как у нее случился нервный приступ.
— А как же иначе? Мы ж вместе живем! Надо знать хоть немного о тех, кто рядом.
— Не под одной крышей ведь… — проворчал он.
— Так кто она такая-то? Откуда родом?
— Из города приехала. У нас ведь ветврача нет теперь: Раиса умерла… Вот она и будет скот лечить.
— А муж ее где? — не унималась София.
— В Краматорске он. Все! Отстань уже! Не твое это дело!
— Ой Господи… Опять тайны какие-то… Может он… ну сам понимаешь…
— Чтоб язык твой отсох! — вспылил Михаил. — Погиб на войне он! Ясно тебе?! Теперь иди отсюда по добру-поздорову! А то работу найду такую – некогда будет языком чесать!
Когда назойливая гостья наконец ушла за порог, Михаил устало провел ладонью по лицу. Надо было предупредить Оксану… Хотя она и без слов понимала: молчание сейчас было вопросом жизни и смерти. Он пошел на огромный риск ради нее и мальчика – подделал документы лишь бы уберечь их от страшной участи. Быть женой «врага народа» – это было клеймо похлеще любого приговора…
В это время Оксана мыла окна в своем новом жилище – пустом доме с запахом пыли и старости. Ее взгляд скользил по облупленным стенам и скрипучим половицам; тоска стояла в глазах тяжелым грузом воспоминаний о прежней жизни – уютной городской квартире с паркетом и легкими занавесками…
Ее муж Ярослав был директором городского театра; даже во времена голода они с сыном Арсеном ни в чем особенно не нуждались. Но дело было не только в положении мужа – сама Оксана была выдающимся ветеринаром: золотые руки да отзывчивое сердце сделали ее известной во всем городе среди владельцев животных. Ее даже приглашали работать за хороший оклад в передвижной цирк – сутками напролет она спасала больных зверей.
Но три месяца назад все изменилось: однажды вечером на пороге появилась Ярина – соседка со встревоженным лицом и дрожащими руками.
— Оксаночка… Беги… Куда глаза глядят… Поверь мне… Я уже такое видела…
— Что случилось?! Какие ошибки?! Что вы говорите?! — сердце женщины ухнуло вниз.
— Твоего Ярослава забрали… Обвинение серьезное – антигосударственная агитация…
— Этого быть не может! Он никогда слова дурного!.. Всегда был лоялен!
— Мы знаем… Но вместе с программками спектакля раздали листовки против власти… Пачку нашли у него в сейфе…
Оксана едва держалась на ногах; Ярина быстро протянула ей стакан воды:
— Родная моя… Подставили его… Но теперь поздно что-либо доказывать… Он директор – значит отвечает…
Ярина продолжила:
— Ты должна исчезнуть вместе с сыном… Пока вас тоже не забрали…
Оксана растерянно прошептала:
— Но куда мне идти?.. Прятаться всю жизнь?..
Ярина предложила:
— Поживешь пока у моей подруги Елены… Она живет одна почти за городом… Назовешься племянницей… Записку я дам…
Через два месяца пришло известие: Ярослава осудили на десять лет лагерей. Свидетельства дали гример и сценарист; все улицы привели к нему. Его место занял Алексей Гордеев – человек, с которым у него всегда были натянутые отношения…
Оксана рыдала безутешно:
— Что мне теперь делать?..
Ярина обняла ее:
— Его искали… Но он сказал следователю будто ты уехала к сестре в Полтаву… Пусть там ищут…
Оксана кивнула:
— Там действительно есть двоюродная сестра… Живет далеко…
Так началась их новая жизнь вдали от прошлого…
**
Как-то вечером Оксана вышла из дому якобы за хлебом и заглянула в ателье ушить пальто – оно стало велико после всех пережитых тревог и бессонных ночей. Там сидел мужчина средних лет; завязался неспешный разговор ни о чем конкретном. Выяснилось: перед ней председатель из Чигирина — Михаил.
Он жаловался: ветврач умерла давно, нового специалиста так никто и не прислал; а тут еще корова заболела стельная…
Профессиональный инстинкт взял верх над осторожностью — Оксана предложила посмотреть животное.
На следующий день она добралась до Чигирина (всего тридцать километров), осмотрела корову и оставила рекомендации на клочке бумаги вместе со списком препаратов.
Провожая ее до окраины деревни, Михаил осторожно спросил:
— Где вы работаете сейчас?.. Не согласились бы заменить покойную Раису?
Она промолчала сначала… Потом попыталась уйти от ответа…
Но неожиданно он мягко коснулся ее локтя:
— Вы кого-то боитесь?.. Если так — я помогу вам…
Она попыталась солгать:
— Нет-нет… У меня всё хорошо…
Голос предательски дрогнул…
Михаил присел рядом на лавочку у дороги:
― Видел я таких взглядов немало… Моя двоюродная сестра тоже пыталась оправдаться когда её оболгали… Не успела скрыться ― пять лет лагерей…
Он посмотрел ей прямо в глаза:
― Если нужна помощь ― можете положиться на меня…
И тогда что-то внутри нее надломилось окончательно: слёзы хлынули сами собой ― горькие слёзы страха и одиночества. Ей отчаянно хотелось выговориться хоть кому-нибудь живому ― чтобы хоть один человек понял её боль…
И она рассказала всё ― всю свою историю до последней детали ― прерываясь лишь чтобы вытереть слёзы или сделать глоток воздуха между рыданиями…
Михаил слушал молча; потом долго смотрел вдаль на закатное солнце прежде чем заговорить снова:
― У нас есть пустой дом неподалеку от школы (всего пять верст). Можете переехать туда вместе с сыном… Работа найдется…
― А если кто узнает?..
― Назоветесь другой фамилией… Скажете ― муж погиб на фронте; вас направили по распределению… И держитесь подальше от наших местных сплетниц (особенно одной)…
― Мне бы подумать нужно…
― Конечно… Знаете где меня найти…
Он поднялся спокойно и пошёл прочь по дороге без оглядки; а Оксана осталась сидеть ещё долго ― раздумывая над его словами и терзаемая сомнениями: правильно ли поступила?.. Можно ли доверять незнакомцу?..
Вернувшись домой позже обычного времени, она услышала голос хозяйки дома — та читала Арсену сказку вслух тихим ровным голосом из другой комнаты…