— Но ты же губишь его! — воскликнула Маричка Шаповал. — Он становится таким же…
Договорить она не успела — звонкая пощёчина оборвала её фразу.
— Ещё одно слово, и ночевать будешь в сарае, — процедил Кирилл Руденко сквозь зубы.
Маричка Шаповал, прижав ладонь к пылающей щеке, молча вышла из комнаты. За дверью своей спальни тихо всхлипывал Артём Коваленко — он слышал весь разговор.
Шли годы. Артём окончил школу и поступил в техникум в соседнем украинском городе. Жил в общежитии, считал каждую гривну, как учил отец.
Однажды его сосед по комнате, Тимофей Морозов, предложил сходить в кино.
— Денег нет, — буркнул Артём.
— Да брось ты! — удивился Тимофей. — Ты же на прошлой неделе стипендию получил.
— Я её откладываю, — ответил Артём. — На чёрный день.
— Какой ещё чёрный день? — рассмеялся Тимофей. — Тебе двадцать лет! Живи настоящим!
Но Артёма было не переубедить. По вечерам он оставался в комнате и пересчитывал свои накопления, пока другие ребята развлекались.
Девушки обращали внимание на высокого симпатичного парня, но он избегал близости.
«С девушками дорого», — повторял он себе голосом отца.
Так и жил: замкнуто и скупо, не замечая, как уходит юность.
На последнем курсе к их группе присоединилась новенькая студентка по имени Оксана Михайленко. Яркая и жизнерадостная девушка сразу привлекла внимание всех парней. Но почему-то именно замкнутый Артём заинтересовал её больше других.
— Привет! Почему такой мрачный? — спросила она его после занятий.
— Всё нормально, — буркнул он в ответ, но внутри что-то дрогнуло от её голоса.
— Пошли в кафе? Я угощаю! — предложила Оксана с улыбкой.
— В кафе? А смысл тратить деньги? — удивился Артём.
Оксана засмеялась:
— Вот это да! А как ещё знакомиться?
И вдруг он согласился. Впервые за всю жизнь позволил себе потратить деньги ради удовольствия. Этот вечер стал поворотным моментом для него.
Свадьбу сыграли скромно: так настоял Артём. Оксана не возражала тогда, думая, что это временно и всё изменится со временем.
Поначалу семейная жизнь казалась счастливой. Но вскоре Оксана начала замечать странности за мужем: он тщательно контролировал расходы до копейки и экономил буквально на всём.
— Милый, может купим занавески? — однажды предложила она с надеждой в голосе.
— А зачем? И так сойдёт, — отмахнулся он равнодушно.
— Но ведь будет уютнее!
— Уют стоит денег. Нужно беречь средства.
Оксана тяжело вздохнула. Она не понимала: куда исчез тот весёлый парень из студенческих дней?
Через полгода совместной жизни её терпение лопнуло окончательно.
— Артём, нам нужно серьёзно поговорить вечером… — сказала она спокойно после ужина.
— О чём речь? — насторожился муж сразу же почувствовав неладное.
— О нас с тобой… Почему мы живем так бедно? Ведь у нас есть средства!
— Деньги нужны для накоплений, а не для трат! – твёрдо произнёс Артём Коваленко.
— И на что ты собираешься их копить?! На похороны?! – вспыхнула Оксана. – Мы молоды! Нам надо жить сейчас!
Артём нахмурился:
— Вот как ты заговорила… Мой отец всегда говорил…
Оксана перебила его резко:
— Да плевать мне на твоего отца! Неужели ты хочешь прожить жизнь так же?! В страхе перед расходами?!
Артёма перекосило от гнева:
— Не смей говорить так о моем отце!..