— Девушка, вы точно уверены, что хотите взять именно этот набор? — кассирша, женщина с высокой прической и усталым выражением лица, держала сканер над штрих-кодом так, будто собиралась нажать на курок. — Он стоит тридцать восемь тысяч. Возврату не подлежит — коллекционная серия. Если пломбы вскроете, назад не примем.
Алина нервно сглотнула, глядя на внушительную коробку с логотипом «Звездных войн». Тридцать восемь… Почти вся её квартальная премия.
— Да, — голос дрогнул, но она быстро взяла себя в руки. — Да, я решила. Племянник мечтает об этом уже полгода. Пробивайте.
— Ну что ж, как скажете, — с усмешкой произнесла продавщица и провела сканером по коду. Аппарат пискнул так резко, что у Алины внутри всё сжалось. — Вам большой пакет нужен? Или понесёте в руках?
— Давайте два. И ленту красную добавьте.
В кармане завибрировал телефон. Одной рукой придерживая чек длиной почти в метр, Алина другой поднесла трубку к уху.
— Алло, Тарас?
— Ты куда пропала? — голос мужа звучал глухо на фоне шума воды. — Мама звонила: спрашивала про икру. Злата сказала, у них сейчас туго с деньгами — значит стол почти полностью на нас.
Алина закатила глаза и вышла из душного магазина в прохладный холл торгового центра.
— Всё купила, Тарас. И икру взяла, и рыбу тоже. Даже эти сыры с плесенью для Златы прихватила. И Никите подарок купила — тот самый «Тысячелетний Сокол».
На том конце повисло молчание.
— Ты серьёзно? — наконец выдохнул Тарас. — Алина… Мы же договаривались: бюджет! Балкон надо ремонтировать! Ты забыла?
— Не забыла! — раздражённо ответила она и начала пробираться сквозь людской поток с подарочными сумками в руках. — Но ведь это Новый год! Дети ждут волшебства! Ты бы видел лицо Никиты у витрины тогда… Он чуть стекло взглядом не прожёг! Я не могу быть той тётей из анекдота с носками и шоколадкой!
— А Злата может? — резко спросил он.
— Что значит «Злата может»?
— Она может быть той самой тётей… которая дарит нам просроченный чай? Или ты уже забыла прошлый Новый год?
— Хватит уже! — Алина остановилась возле эскалатора; тяжёлый пакет тянул руку вниз всё сильнее. — Не начинай снова! Люди не меняются по щелчку пальцев… Может ей просто не повезло сейчас: у Дениса опять проблемы на работе… ипотека висит… Мы должны быть сильнее и поддерживать их! Это твоя сестра!
— Вот именно потому что моя сестра… я её знаю лучше всех! Ладно уж… Езжай домой. Я картошку почистил.
Алина сбросила звонок и посмотрела на своё отражение в витрине ювелирного магазина: усталое лицо со сбившейся прядью волос и огромные пакеты в обеих руках.
«Я поступаю правильно», – твёрдо сказала она себе мысленно. – «Добро возвращается».
Дома пахло жареным луком вперемешку с ароматом хвои от ёлки. Тарас встретил её у двери молча: взял пакеты из рук и присвистнул при виде коробки конструктора.
— Ух ты… Размер впечатляет… А это что за пакетик?
Он указал на аккуратный свёрток из парфюмерного бутика.
— Это для Златы… Духи ей выбрала,— Алина сняла сапоги и потянулась пальцами ног от облегчения.— Помнишь? Она говорила про аромат: кожа, ваниль и табак…
Тарас усмехнулся:
— Помню-помню… Она тогда листала твой журнал моды и прямо пальцем ткнула в страницу с ценником как за крыло самолёта… Алинка… ты либо святая женщина… либо слегка того…
Алина прошла на кухню налить себе воды:
— Я просто хочу нормального праздника… Без кислых лиц за столом… без вечных обид… Хочу подарить им радость хоть раз в году… Чтобы расслабились наконец-то… чтобы перестали воспринимать нас как соперников…
Тарас сел напротив неё за столом и начал катать мандарин по ладони:
— Думаешь дело только в соперничестве?
— А разве нет?
Он покачал головой:
— В наглости всё дело, Алиночка… В самой обычной наглости…
Вдруг он резко поднялся со стула:
— Пошли.
Алина удивилась:
— Куда ещё?..
— К нашему «Шкафу позора». Освежим память перед тем как вручать подарки стоимостью под пятьдесят тысяч гривен…
Она тихо простонала:
— Тарас… ну давай без этого сегодня…
Он строго посмотрел:
— Или идём вместе сейчас же… или я сам соберу этот «Сокол» и буду играть им до утра!
Они направились к кладовке; Тарас шумно достал большую картонную коробку из-под обуви с верхней полки – их семейный архив нелепостей: хранилище странных подарков от золовки за последние годы.
Он торжественно извлёк первый предмет:
– Лот номер один! Плюшевый кролик-одноглазик! Подарен мне на 23 февраля! Этикетки нет – зато клочок ваты торчит сбоку!
Алина попыталась улыбнуться:
– Может это ручная работа?..
– Ручная?.. От него собаками пахло!.. – буркнул он сердито и швырнул игрушку обратно в коробку.– Лот номер два – кухонные полотенца!
Развернув вафельную ткань он показал прожжённое отверстие:
– Видишь дырку от сигареты? Это винтаж такой?..
– Наверное она просто не заметила…
– Как же не заметила?! Она сама его прожгла во время перекура прямо на кухне!.. Потом постирала его для приличия – да ещё завернула как подарок!.. И вот моё любимое – конфеты «Птичье молоко».
Он достал коробку со следами фломастера поверх даты изготовления:
– Я потом спиртом стёр маркер ради интереса – срок годности закончился за восемь месяцев до того Нового года!.. Мы могли травануться этим добром!
Алина опустилась на пуфик рядом со стеллажами банок солений и закусок…