Домой Маричка возвращалась с ощущением приговора. В своей тесной комнатушке, где стены пропитались сыростью, а окно выходило на унылый двор, она долго сидела, сжимая в руках старый пожелтевший конверт. Пальцы подрагивали. Она знала: только Екатерина воспринимала её не как обузу, а как живого человека с чувствами и мечтами. Словно преодолевая внутреннюю боль, она разорвала печать — будто вскрывала не бумагу, а собственное сердце.
«Дорогая моя Маричка, — начиналось письмо. — Если ты читаешь это послание, значит, меня уже нет рядом, и жизнь снова обошлась с тобой несправедливо. Прости меня за то, что не смогла уберечь тебя лучше. Но помни: всё ценное я спрятала для тебя одной. Дмитрий и его коварная спутница получат лишь то, что лежит на поверхности. В старом дубе у реки — там, где мы вместе читали книги — есть укрытие. Найди его. Там спрятана твоя свобода».
Сердце Марички забилось учащённо — словно птица в ловушке пыталась вырваться наружу. Волна воспоминаний захлестнула её: могучий дуб у воды, дупло в стволе дерева, куда они прятали книги от дождя; голос Екатерины по вечерам… Всё это ожило перед глазами. Это был не финал — это было начало новой главы.
На рассвете следующего дня Маричка покинула дом ещё до того, как деревня проснулась. Никто не заметил её исчезновения: Дмитрий и Оксана были слишком заняты своим мнимым триумфом и не обратили внимания на её отсутствие. А она шаг за шагом приближалась к тому месту из прошлого — туда, где хранилась её надежда.
Внутри дупла под слоем мха и следами времени она обнаружила шкатулку. В ней лежали документы на небольшой домик в соседней области Украины, банковский счёт на её имя в гривнах, стопка писем от Екатерины — полных любви и мудрых советов — и медальон с выгравированной надписью: «Ты сильнее, чем можешь представить».
Эта фраза стала для неё якорем среди житейской бури.