Она жила у Елизаветы, устроилась продавцом в бутик одежды и постепенно приходила в себя.
Психолог, к которой она наведывалась раз в неделю, говорила с одобрением:
— Вы большая умница. Ушли вовремя. Многие терпят годами, не решаясь на такой шаг.
— Я боялась остаться одна.
— А теперь?
— Теперь понимаю — лучше быть одной, чем рядом с тем, кто уничтожает тебя изнутри.
Прошел год. Маричка сняла комнату в общежитии и начала самостоятельную жизнь. Работала, посещала курсы по дизайну — ведь всегда мечтала заниматься творчеством.
Познакомилась с парнем по имени Иван. Он был фотографом — спокойным, доброжелательным. Не давил, не предъявлял требований.
— Хочешь пойти в кино?
— Хочу.
— А если нет — ничего страшного. Не обижусь.
Маричка улыбалась. Как же это было непривычно — когда никто не принуждает и не контролирует каждый шаг.
Однажды Иван спросил:
— Почему ты вздрагиваешь, когда я резко двигаюсь?
— Привычка…
— Это из-за бывшего?
— Да…
— Хочешь рассказать?
Она поделилась. Не всем, но самым важным. Иван слушал молча и потом бережно обнял её:
— Прости за то, через что тебе пришлось пройти. Я обещаю: никогда не подниму на тебя руку. Никогда.
— А как мне знать, что ты сдержишь слово?
— Никак… Только время может это показать. Но я сделаю всё от меня зависящее.
И он действительно старался: был терпеливым и чутким. Не торопил её ни в чём. Когда она замыкалась — давал пространство; когда плакала — просто был рядом.
Через полгода они стали жить вместе. Маричке было страшно: вдруг всё повторится? Но Иван оставался прежним — уравновешенным и заботливым.
Однажды она сказала:
— Знаешь… я думала раньше, что разлюбила мужчин совсем. Что уже никому не смогу доверять…
— А теперь?
— Теперь понимаю: просто выбрала не того человека тогда… Но это вовсе не значит, что все такие…
Иван поцеловал её:
— Ты сильная женщина… Ты ушла оттуда, выстояла и начала всё заново. Я тобой горжусь.
Прошло ещё два года. Маричка открыла собственную студию интерьерного дизайна; Иван помогал ей фотографиями выполненных проектов. Они жили в арендованной квартире и копили деньги на своё жильё.
Однажды на улице она увидела Остапа. Он шёл рядом с молодой девушкой — та выглядела испуганной и говорила тихо; он же хмурился и грубо перебивал её жестами.
«Нашёл себе новую жертву», — подумала Маричка.
Остап заметил бывшую жену и застыл на месте. Она подошла ближе:
— Привет…
— Привет… — буркнул он угрюмо.
Маричка взглянула на девушку:
— Как тебя зовут?
— Оксанка…
Маричка посмотрела ей прямо в глаза:
— Оксанка… если он поднимает на тебя руку — уходи сразу же… Не жди чуда… Он не изменится… Просто уходи…
Девушка вспыхнула от смущения и отвела взгляд; Остап резко дёрнул её за руку:
— Пошли!
Они скрылись за поворотом улицы… Маричка долго смотрела им вслед… Надеялась только на одно: чтобы Оксанка услышала её слова… И ушла вовремя…
Вечером она рассказала Ивану о случайной встрече:
— Тебе было тяжело его снова увидеть? — спросил он осторожно.
— Нет… Мне стало жаль ту девушку…
Он кивнул:
— Ты сделала всё возможное: предупредила…
Маричка вздохнула глубоко:
— Да… Остальное зависит только от неё…
Она подошла к окну: за стеклом уже опустилась ночь; город сиял огнями улиц…
Она прошла долгий путь: от доверчивой девушки с мечтами о сказке до женщины, пережившей кошмар… И затем той самой женщины, которая нашла силы начать сначала…
Шрамы остались внутри… Но они больше не болели… Они напоминали о прошлом без того чтобы мешать жить настоящим…
Иван подошёл сзади и обнял её крепко:
– О чём думаешь?
– О том… как мне повезло тогда уйти… И как повезло встретить тебя…
– Мне тоже повезло…
Они стояли у окна молча… Обнявшись крепко друг к другу…
И Маричка знала точно: теперь она свободна – от страха, от боли прошлого…
И это было самое прекрасное чувство из всех возможных…