Прошло ещё два года. Жизнь в доме, который Ольга давно перестала называть просто «приютом», а называла «приютом Марии», продолжалась своим чередом. Дети взрослели: кто-то поступал в колледжи, кто-то отправлялся на каникулы в Одессу.
Появлялись новые малыши — из больниц, из сложных семей, из тех мест, где когда-то сама Ольга провела детство. Ирина стала надёжной опорой Ольги — доброй, терпеливой и рассудительной.
Она занималась бухгалтерией, принимала проверки, организовывала сборы спонсорской помощи. А вечерами её нежные звуки пианино наполняли дом, словно дыхание самой души. Ольга часто смотрела на неё и думала:
Как бывает… чужая судьба могла стать моей, но моя жизнь оказалась лучше, чем я когда-либо могла представить.
В один из холодных осенних вечеров, когда листья кружились вихрями у порога, к дому подъехал дорогой автомобиль. Из него вышел мужчина около пятидесяти лет. Высокий, с благородной осанкой, в длинном пальто.
Он долго стоял у ворот, словно колебался. — Простите, — произнёс он, когда Ольга подошла к нему. — Я… искал вас. Меня зовут Сергей Николаевич. Я… ваш отец. Ольга замерла. Время словно растянулось и остановилось.
Все годы, все страдания, сиротство, судебные тяжбы, тетрадь матери, объятия детей — всё смешалось в сердце с одной фразой: «Я — ваш отец». Он продолжал: — Я узнал о вас лишь после смерти Тамары. Тогда было слишком поздно. Но я… искал вас каждый год. Потом узнал о приюте. О тебе. О том, что ты стала… такой. Он отвёл взгляд. — Я не заслуживаю прощения. Но всё же пришёл. Ольга молчала долго, смотря на него — не видя ни врага, ни спасителя. Просто человека. Уставшего. Одинокого. Полного раскаяния. Она медленно кивнула. — Проходите. У нас ужин. Сегодня борщ, пирожки и яблочный компот. Дети любят, когда за столом появляется кто-то новый. Вы можете сесть рядом. А дальше… посмотрим. Сергей Николаевич тихо улыбнулся и впервые за много лет ощутил: его ждут.
Позже, в ту же ночь, когда дети уже спали, Ольга сидела у окна с чашкой чая. Ирина тихо подошла и накрыла её пледом.
— Он не похож на монстра, — прошептала она.
— Нет, — кивнула Ольга. — Просто человек, который опоздал. — Но ведь всё равно пришёл.
— Да… — Ольга посмотрела на луну. — Значит, у каждого есть шанс. Главное, чтобы рядом были те, кто готов простить… и начать всё заново.
На калитке приюта «Марии» теперь висела табличка:
«Здесь дают не только крышу, но и вторую жизнь. Иногда — и третью.»
И каждый, кто переступал этот порог, понимал: это место построено не на деньгах и не на наследстве, а на любви. Истинной, редкой и — настоящей семье, которую выбирают не по крови, а сердцем.