Богдан так и не появился на свадьбе Оленьки. Его союз с женщиной из города распался в 1999 году, и когда он вновь оказался в селе — было уже поздно. Оленька давно оставила воспоминания о нём в прошлом — как о боли, которая когда-то терзала сердце, но со временем затихла.
Однако в 2001 году, когда Тарасу исполнилось десять лет, Богдан всё же приехал поздравить его с днём рождения. Людмила долго звала его — писала письма, уговаривала, просила. И наконец он откликнулся.
Тарас встретил его у входа в дом Романа. Мальчик был высокий и светловолосый, с улыбкой почти взрослого человека. Увидев Богдана, он взглянул на него с такой странной печалью — будто носил в себе нечто важное и глубокое, чему не находилось слов.
— Здравствуйте, — произнёс Тарас. — Я вас узнал. Бабушка показывала ваши фотографии.
Богдан не смог вымолвить ни слова. Он лишь стоял на пороге и смотрел на мальчика — не своего сына по жизни, но родного по крови и судьбе.
Вскоре подошла Людмила. Она мягко коснулась его плеча и провела внутрь дома.
Оленька была приветлива и учтива, но держалась отстранённо. Роман пожал Богдану руку с достоинством человека, который сделал верный выбор. А Ганна смотрела на него с жалостью — той самой жалостью, которую он едва ли заслуживал… но всё равно получал.
За праздничным столом никто не вспоминал прошлое. Все говорили о настоящем: о том, как Тарас преуспевает в учёбе; о том, что Оленька открыла небольшой салон красоты; о том, что Роман вскоре возглавит новый образовательный округ.
Лишь под вечернего покоя тишину нарушила Людмила: она вышла на крыльцо к сидящему там Богдану.
— Он замечательный мальчик… Лучше тебя во сто крат.
— Мама… — начал было Богдан.
— Нет! Слушай внимательно… пока я ещё могу говорить. Ты получил второй шанс после развода… И что ты сделал? Потратил его впустую! Пытался угодить чужим ожиданиям и разрушил всё сам… А эта семья — Оленька с Романом и Тарасом — они вопреки всему построили своё счастье. Они этого достойны! А ты? Ты только рушишь…
В ту же ночь Богдан уехал обратно в город.
А вот Людмила осталась.
Она продолжала помогать Ганне по хозяйству: вместе работали в огороде; приносила пироги для внуков; а долгими зимними вечерами сидела рядом со своей прежней соперницей и слушала её рассказы о жизни трудной… но честной до конца.
Ганна ушла из жизни в 2009 году на семьдесят третьем году жизни. На похороны пришли все жители деревни. И Людмила тогда кричала над гробом своей подруги так пронзительно громко… что её голос разносился до самого края кладбища — ей было семьдесят один год…
К тому времени Тарас уже учился в университете. Он стал преподавателем — как его биологический отец… Но выбрал путь иной: остался работать учителем именно в сельских школах. Он хранил память о Ганне: помнил её руки во время походов за грибами; помнил её голос при исполнении старинных песен…
Оленька так никогда до конца и не узнала всей правды о поступках Людмилы… Но она чувствовала сердцем: эта женщина была необходима ей самой и её сыну тоже… И где-то глубоко внутри понимала: две женщины — Ганна и Людмила — сумели научиться жить рядом с болью… не позволяя ей разрушить то главное… что действительно имело значение…
И когда Оленька уже стала бабушкой сама… рассказывая своим внучатам истории из прошлого… она всегда начинала их одними словами:
— Когда-то я была маленькой девочкой… напуганной до дрожи… Мне казалось тогда: моя жизнь закончена навсегда… Но я повстречала двух женщин… которые показали мне одно простое чудо: жизнь никогда не заканчивается… Она просто меняется…