– О какой пенсии ты говоришь? Отец в застенках, а тебе деньги важнее? У тебя сердце должно за него болеть!
– Оно и болит. Если он не вернется, всё ляжет на мои плечи. Я одна останусь…
– Слушать это тошно… – Александр выскочил из хаты и, спрятавшись за углом, разрыдался. Он жалел отца, сестру, братьев и впервые – самого себя. До него дошло: всё детство он провел в роли няньки, матери был не нужен – как, впрочем, теперь и никто из детей… после того как отца не стало.
Август 1945 года.
– Я уезжаю, – сказал Александр коротко и уверенно, сидя напротив матери за грубым столом.
– Куда это ты надумал?
– В город. Всеволод, председатель сельсовета, разрешил. Пойду работать на завод и поступлю в вечернюю школу.
– А кто мне здесь помогать будет? Кто хозяйство поднимет?
– Мама, дети уже не малы. Ты разве не замечаешь? Богдану шестнадцать – только и знает по сеновалам бегать с девками. Оресту двенадцать исполнилось, Юрию девять. Михайло уже пошёл в школу. Все твои дети теперь за партами сидят — кроме Валерии. Неужели с одной справиться не сможешь?
– И зачем тебе этот город? Ты ж трактор водишь лучше любого мужика — работай здесь на земле.
– Я хочу учиться! Хочу стать кем-то настоящим в этой жизни! Не желаю всю жизнь гонять трактор по полям! Решение принято — переубеждать меня поздно. Я вырос и больше не намерен быть у тебя под рукой да на побегушках.
Александр смотрел на мать с холодной усмешкой. Разве это мать? Скорее кукушка — подбросила своих птенцов чужим людям…
Как бы ни было жаль сестру — ту самую Валерию, которую Ганна будто бы вовсе не замечала — он уезжал ради неё тоже. Придёт время — заберёт её к себе. И ещё он тайно надеялся: наступит день расплаты для матери — за все его слёзы и её ледяное равнодушие.
1950 год.
Девятилетняя Валерия сидела в прохладной тени сарая и гладила серого пушистого кота по кличке Васька.
— Хороший мой котик… Пушистый мой… Один ты меня по-настоящему любишь…
— Что ты там бормочешь опять? — недовольно окликнул её брат Михайло. — С котом снова разговоры ведёшь?
— А с кем мне ещё говорить? Вы же со мной общаться не хотите…
— С такой мелкой о чём говорить-то? — усмехнулся он самодовольно. В свои двенадцать Михайло считал себя взрослым мужчиной и главным в доме после матери.
Александр уехал пять лет назад; через год его призвали в армию, а после службы он остался жить в городе: окончил курсы электрика и поступил в институт мечтая стать инженером. Орест работал в лесхозе и домой почти не наведывался; Юрий после ссоры с матерью перебрался к бабушке с дедушкой по отцовской линии. Так втроём они остались дома: мать да двое младших детей; а Михайло возомнил себя единственным мужчиной семьи.
— Михайло… А мама где?
— У дяди Тараса… Говорят тут скоро новый папаша появится… Может даже братик или сестричка будет…
— Это было бы хорошо… А то одной скучно…
— Хорошо ей! — передразнил её брат насмешливо. — Нянчить-то тебе его придётся! Помнишь Александра? Он ведь нас всех выхаживал! Вот я школу закончу – сразу ноги сделаю отсюда! В город махну учиться или лучше сразу – в армию пойду служить! А тебе несладко придётся – мамка только обрадуется такой бесплатной няньке!
— Михайло… А Александр ничего не писал?.. Я видела телеграмму пришла маме… Но она мне ничего так и не сказала…
— Не знаю я… Видел только как она тот листок смяла да прямо в печку швырнула… А кому ещё писать-то как ни ему?
Вдруг послышался скрип калитки – во двор вошёл высокий парень широкоплечий да при костюме городском. Валерия радостно вскрикнула:
— Сашка!
Она бросилась ему навстречу и повисла у него на шее:
— Ах ты моя обезьянка малая! – засмеялся он ласково обнимая сестру крепко-крепко да целуя её носик – Ждала меня?
— Я даже не знала что ты приедешь!
— Как же так?.. Я ведь телеграмму маме отправил: велел тебя собрать – я за тобой приехал!
— За мной?! Правда?! Честное слово?! – прошептала она глядя ему прямо в глаза затаив дыхание.
— Честное слово… Разве я когда-нибудь тебя обманывал?
— Никогда… – прошептала она прижавшись к нему со слезами счастья на глазах – Я так рада…
— А меня заберёшь?.. Нет?.. Ну ладно… На один рот меньше станет… Наверное… — буркнул Михайло деловито; хоть мать ему была дорога по-своему — зависть к сестре брала верх.
Александр строго посмотрел на него:
— Прямо вылитый сын своей матери… Не радуйся раньше времени: скоро мамка от ухажера ребёнка принесёт — ртов прибавится!
В калитку вошла сияющая Ганна:
– Гости пожаловали вижу…
– Здравствуй, мама, – сухо произнёс Александр.
– Здравствуй сынок… С чем пришёл-то?.. Если всё про то же самое — ответ мой знаешь: я всё письмом изложила…
– Валерия, Михайло — идите погуляйте немного… Мне нужно поговорить с матерью без свидетелей…
Он взглянул так серьёзно что спорить никто не решился.
Когда они остались вдвоем внутри дома Александр сел напротив неё:
– Объясни-ка мне одно: зачем она тебе нужна?.. Ты ведь никогда её толком не любила… Всё винила во всяких бедах надуманных…
– Я замуж собираюсь выйти… От Тараса ребёнка жду…
– Вот оно как!.. Значит нянька понадобилась?… Тогда слушай внимательно: либо отпускаешь Валерию со мной — либо Тарас свадьбу отменяет! Поднимать будешь сама своего будущего младенца!
– Что ты несёшь такое?! Причём тут одно к другому?!
– Да вот при чём: твой женишок видимо забыл сказать тебе что я ему тоже письмо написал… Так вот — кормить чужого ребёнка он отказался категорически! Если будешь упорствовать — свадьбы просто-напросто не будет! Ну а если хочешь проверить сама — иди спроси его лично!… Хотя знаете что?… Вы друг другу идеально подходите…
Ганна вскочила со стула:
– Всё врёшь!.. Врёшь!!..
Она выбежала из хаты прямиком к Тарасу чтобы тот опроверг каждое слово Александра…
Но правда оказалась именно такой: Тарас поставил условие жесткое — либо старший сын забирает девочку либо никакой семьи между ними быть не может.
Ганна вернулась домой злая до предела; но решение уже приняла молча…
–– Пусть будет по-твоему… – процедила раздражённо сквозь зубы она наконец-то подавшись обстоятельствам.
–– Тогда собирай ей вещи немедленно — мы уезжаем сейчас же!.. Документы из школы потом сам получу…
–– Даже ночевать здесь не останетесь?..
–– В этом доме?.. Ни за что…
Она пожала плечами безразлично пошла собирать нехитрые пожитки дочери; напоследок холодно обняла девочку бросив взгляд полный досады: эта малышка будто бы приносила ей одни беды с самого рождения…
А Валерия шагала рядом с братом бодро держа его под руку; глаза сияли надеждой; ни разу она даже назад оглянуться не захотела… Она верила всем сердцем что позади осталось детство полное боли да одиночества; впереди ждёт совсем другая жизнь рядом с любимым братом среди новых людей большого города…
Он привёз её жить в коммунальную квартиру: одну комнату занимала бодрая старушка Жанна; вторую весёлая молодая девушка Владислава; третьей владел сам Александр. Он познакомил сестру с соседями; Владислава сразу понравилась девочке заявив что берёт над ней шефство всерьёз.
Вечером укладываясь спать на чистую постель пахнущую свежестью Валерия чувствовала себя абсолютно счастливой впервые за долгое время… Бабушка Жанна казалась ей доброй сказочной феей; Владислава была словно принцесса из книги — красивая яркая всегда улыбающаяся… А Александр стал для неё настоящим рыцарем спасшим от мира равнодушия…
Сравнив мать со злой колдуньей девочка вздрогнула внутренне: нельзя так думать о родном человеке!… Да та никогда её особо не любила да ласки лишала часто прогоняла прочь но ведь растила же?… Просто мать была глубоко несчастным человеком а виноватой считала почему-то именно дочь…
–– Подъём соня!..
Сквозь сладкую дремоту донёсся звонкий голос Владиславы; открыв глаза Валерия увидела улыбающееся лицо девушки склонившейся над ней:
–– Доброе утро!..
–– Доброе утро…
–– Давай-давай поднимайся скорей!.. Пойдём завтракать вместе с тётей Жанной блинов напекли!… У нас тут заведено всё делать сообща: готовим вместе убираемся по очереди!… Скоро сама привыкнешь ко всему тут!