– А где Александр?
– Он ушёл на работу. Сегодня ты с нами. Он оставил немного денег — нужно будет выбрать тебе ткань, а потом зайдём в ателье, где снимут мерки. Брат говорит, у тебя нет ни одного приличного платья.
– Мама всегда говорила, что оно мне ни к чему — в деревне наряжаться некуда.
– Запомни раз и навсегда: женщина должна выглядеть достойно в любом возрасте. Неважно, девять тебе лет или девяносто — ухоженность и чистота обязательны. Начнём с причёски. Иди умойся.
После умывания Валерия зашла в комнату Владиславы, которая аккуратно заплела ей две косички, вплетая яркие ленточки.
– Владислава, а ты здесь одна живёшь? Где твои родные?
– У меня никого не осталось… – на лице девушки промелькнула тень грусти. – Папа погиб под Киевом, а мама умерла ещё до войны, в тридцать девятом…
– Прости… Я не знала. Значит, ты совсем одна?
– Почему же одна? – Владислава улыбнулась ей тепло. – У меня есть тётя Жанна и… твой брат.
– Александр? Мой брат?
– А он разве не рассказывал тебе, что мы встречаемся?
– Нет… – девочка медленно покачала головой. – А ты… ты его любишь?
– Странный вопрос. Конечно люблю! Разве можно не любить твоего брата? Или ты против?
– Да что ты! Ты такая хорошая! – Валерия улыбнулась ей через зеркало. – А у вас с Александром будут дети?
– Очень надеюсь на это. Правда, он пока ещё не делал предложения.
Под разговор они закончили причёску и пошли завтракать на кухню.
Вечером Александр вернулся домой с работы — его ждал вкусный ужин и две весёлые девушки, хоть и немного уставшие за день.
Перед сном Валерия поцеловала брата на ночь и уже собиралась укладываться спать, как вдруг приподнялась на локте:
– Александр… Александр…
– Что такое, сестрёнка?
– Ты правда женишься на Владиславе? Она такая добрая и весёлая…
– Обязательно женюсь, обезьянка моя! Только пока тсс… Я хочу сделать ей сюрприз.
С этими словами Валерия счастливо повернулась к стенке и закрыла глаза — впереди её ждала новая жизнь.
1960 год.
— Не лезь руками в салат! — со смехом шутливо хлопнула его по руке Владислава.
— Не могу удержаться — сегодня я голоден как волк!
— Подождём остальных… Хотя бы Валерию дождёмся. Надеюсь, сегодня будет двойной повод для праздника.
— Надеюсь… Она так мечтала поступить… Пока же её нет — хочу вручить тебе кое-что особенное. — Александр достал из кармана бархатную коробочку и открыл её: внутри лежало изящное золотое кольцо с камнем. Он аккуратно надел его жене на палец: — С годовщиной нас, любимая… С первым настоящим юбилеем!
— Александр… Оно чудесное… — Владислава восхищённо рассматривала подарок и вдруг вспомнила: — Ой! А я ведь тоже приготовила для тебя сюрприз!
Она подбежала к комоду и достала продолговатую коробку с наручными часами на браслете; внутри была выгравирована памятная надпись.
— Часовщик еле успел закончить вовремя… Надеюсь тебе понравится!
— Очень даже понравилось! — сказал Александр и поцеловал жену.
Прошло десять лет с того момента как они стали семьёй. Он вспомнил тот день предложения: возле института Владиславы он собрал уличных музыкантов; они сыграли их песню «Моя любимая». Увидев Александра из окна аудитории, девушка выбежала навстречу ему во двор института; под взглядами студентов он опустился перед ней на одно колено…
Через два года родилась дочь Валерия — назвали её в честь сестры Александра. Ещё через год ушла из жизни тётя Жанна: она стала им всем родной душой… Детей своих у неё не было; племянники жили далеко… Для семьи Александра она стала настоящей бабушкой; умерла окружённая любовью близких людей…
Будучи перспективным инженером с нужными связями, Александр добился того чтобы освободившуюся комнату оставили им: Владислава ждала второго ребёнка… Так семья получила просторную трёхкомнатную квартиру…
В комнате тёти Жанны обустроили детскую; когда Владислава вернулась из роддома с сыном Марком всё уже было готово…
Валерия хорошо училась в школе; охотно помогала нянчиться с племянниками… Хотя Владислава просила уделять больше времени учёбе и дружбе со сверстниками…
Теперь Валерии исполнилось девятнадцать лет… Но дела шли нелегко: второй год подряд она безуспешно пыталась поступить на экономический факультет… В прошлом году провалила экзамены… Сейчас снова попытка… Да ещё личная жизнь совсем запуталась…
Дверь распахнулась шумом: заплаканная девушка ворвалась внутрь квартиры и молча скрылась в своей комнате…
Александр переглянулся с женой…
Владислава жестом остановила мужа:
— Я сама схожу…
Она подошла к комнате девушки:
— Валерия… Ты плачешь? Из-за экзамена? Ну брось! Поступишь через год!
— Никуда я больше не пойду поступать! У меня мозгов нет для этого!
— Перестань чепуху говорить! Что случилось-то по-настоящему? Ты ведь весь год готовилась отлично!
Девушка зарыдала сильнее:
— Дело не в экзаменах…
— Он бросил меня… Мирослав бросил!.. – всхлипнула она глухо.– Что со мной не так?.. Почему я такая несчастная?.. Мама была права – мне всю жизнь такой быть…
— Ну-ну-ну!.. Прекрати себя жалеть!.. Не поступила?.. Парень ушёл?.. И что теперь?! Всё пропало?! Посмотри вокруг себя: семья рядом!.. Ты умница!.. Красивая!.. А этот Мирослав просто слепец если этого не заметил!.. Вон Сергей за тобой бегает кругами!.. Все цветы подъезда ради тебя обрывает!.. А Мирослав твой?.. Бабник редкостный!
— Он бросил меня прямо перед экзаменами!.. Из-за него всё провалила!.. Стояла там ревела как дура!… Никогда ему этого не прощу!
— И правильно сделаешь!… Я давно говорила тебе — он тебе не пара!… Теперь сама убедилась!… Вытри слёзы — завтра начнёшь новую жизнь!… Тебе всего девятнадцать — всё впереди!… Посмотри на меня — сиротой осталась,… жила в коммуналке,… работала уборщицей,… только с третьего раза поступила в мединститут!… Бог троицу любит — вот увидишь,… всё получится!… Без Мирослава будешь ещё счастливее!… Ну-ка давай приводи себя в порядок — скоро Марко с Валерией из школы придут,… расстроятся если увидят свою любимую тётю такую грустную…. Ты ведь помнишь какой сегодня день?
— Какой?… Ой боже,… совсем вылетело из головы!… Прости меня,… прости,… какая же я эгоистка,…
— Да ну перестань себя винить,… все понимают,…
Скоро пришли дети,… все собрались за праздничным столом отметить десятилетие совместной жизни Александра и Владиславы.… Вдруг раздался звонок.… Александр пошёл открывать.…
Вернувшись,… он посмотрел на сестру со смешливым выражением:
— Ну иди встречай своего постоянного поклонника.…
— Опять Сергей?… – усмехнулась Владислава.…
Валерия недовольно пробормотала:
— Сколько раз ему говорила,…
Она поднялась из-за стола,…
Но тут вмешалась Владислава:
— Подожди,… я сама.…
Она вышла к двери:
— Молодой человек,… чего вы там стоите?… Проходите уже,…
Когда она вернулась,… Валерия показательно погрозила ей кулачком.… Но та лишь усмехнулась.… Глупышка,… ещё даже не догадывается что отталкивает своё настоящее счастье.…
Позже вечером,… когда Сергей ушёл,… троица сидела за чаем,…
–– И что же мне теперь делать?… Целый год ждать?..
–– Слушай,… у нас как раз ищут санитарку…. Если работа тебя не пугает – могу поговорить…. Или снова пойдёшь работать на завод?..
–– Нет уж,… только бы обратно туда не возвращаться…. Эти вечные сапоги,… грохот,… пыль…. Лучше уж санитаркой….
–– Завтра поговорю c заведующей…. К нам пойдешь?..
–– Как раз человек нужен именно в наше педиатрическое отделение….
–– Отлично…. В хирургию или урологию идти совсем бы не хотелось….
Через пару недель Валерия уже трудилась среди детей.… Работа была непростой,… но куда благороднее чем прежняя.… И времени для подготовки к следующей попытке стало больше.…
Однажды вечером она заметила среди новых пациентов знакомую фамилию.… Василий Николаевич Щавель,… 6 лет.… Совпадение казалось невероятным.…
За ужином она весело поделилась новостью брату: