В голове зазвучали знакомые слова, которые при жизни часто повторяла Галина, моя покойная бабушка. Я вспоминала, как она вручала мне кольцо на шестнадцатилетие и говорила: «Береги его, Зоряна. Это не просто украшение — оно живое. Оно не терпит лжи и злобы. Оно всегда покажет человеку его истинную сущность».
Долгое время я воспринимала это как красивую семейную сказку, старинную притчу без особого значения. Но теперь, глядя на Наталью, корчившуюся от боли и ужаса, я осознала: бабушкины слова были правдой. Не дожидаясь развязки происходящего, я повернулась и вышла прочь. Я не убегала в панике и не плакала — шла медленно, с прямой спиной, ощущая, как подол белого платья скользит по полу за мной. Я двигалась сквозь ряды ошеломлённых гостей — они расступались передо мной молча, словно перед чем-то потусторонним.
Никто не решился меня остановить или заговорить со мной. Я миновала зал регистрации брака, прошла мимо столов с едой и напитками для праздника, который так и не начался, и толкнула тяжёлую дверь наружу. На улицу ворвался свежий воздух — он обдал лицо прохладой. Я глубоко вдохнула раз-другой. Во мне не было ни отчаяния, ни чувства покинутости. Вместо этого внутри зарождалось странное ощущение — пугающее своей силой и одновременно наполняющее решимостью.
Я до конца не понимала природу случившегося в зале: было ли это проклятие или необъяснимая энергия? Но одно знала точно — это была расплата. Жестокая по форме, но справедливая по сути. В каком-то оцепенении я дошла до своей крохотной съёмной квартиры в Чабанах; сняв туфли машинально у порога, прошла в комнату и только там позволила себе прислониться к стене спиной. Свадебное платье теперь казалось чужим нарядом из театрального реквизита — я медленно расстегнула молнию на спине и позволила ему упасть на пол мягкой кучей белого шелка.
Я опустилась на кровать и посмотрела на свои руки — палец был пустым там, где утром ещё сияло кольцо… Перед мысленным взором возник образ Галины: её добрые глаза с морщинками в уголках; её руки; её спокойная улыбка… Она была женщиной большой мудрости. Она не оставила мне богатств или недвижимости — вместо этого она подарила мне защиту бесценной силы… силу кольца.
Это кольцо стало моим спасением: оно раскрыло истинные лица людей рядом со мной — Натальи и Василия… Оно вырвало меня из иллюзий последних двух лет жизни с ними рядом… Да, унижение было страшным испытанием… Но это была цена за правду — цену вполне приемлемую ради освобождения от лжи.
Сидя одна в тишине своей комнаты после всего случившегося, я ясно поняла: это вовсе не конец моей истории… Это её начало — настоящее начало… И теперь мне предстояло узнать всё о тайнах моей семьи… о кольце с силой различать истину от обмана…
Тишину неожиданно нарушил резкий звон телефона. На экране высветилось имя моей единственной близкой подруги — Кристины. Я сбросила вызов: говорить сейчас ни с кем не хотелось… Ни объяснять произошедшее… Ни пересказывать этот кошмар… Но Кристина умела быть настойчивой: звонки следовали один за другим.
— Зоряна! Слава богу! Где ты? Что произошло?! – голос её дрожал от волнения – Я уже час пытаюсь тебе дозвониться! Там такое творится! Эту твою Наталью увезли врачи! У неё вся рука почернела! Как будто обуглилась! А ожогов нет никаких! Медики растеряны – ничего понять не могут! А Василий бегал кругами – кричал что-то про порчу… ведьму… Зоряна?! Ты жива?
Я слушала молча её сбивчивый рассказ… Перед глазами снова всплывала сцена моего позора… но теперь к ней добавился пугающий финал…
Порча? Ведьма?.. Неужели они действительно так подумали?
— Я дома… Всё нормально… – тихо ответила я.
— Нормально?! Он бросил тебя прямо во время свадьбы! Это же ненормально вообще! Я сейчас приеду!
— Не надо… пожалуйста… – твёрдо произнесла я – Мне нужно побыть одной… всё осмыслить…
После долгого молчания Кристина нехотя согласилась отключиться.
Когда звонок оборвался окончательно – внутри меня начала зарождаться новая эмоция… Не боль… Не обида…
А холодная ярость…
Не к Василию даже…
А к его матери…
Она хотела уничтожить меня морально… втоптать в грязь перед всеми…
Но получила обратное…
И причиной тому стало кольцо Галины…
Мысль о нём вновь завладела моим сознанием…
Я должна понять его природу…
Что скрывается за этой силой?..
Поднявшись с кровати почти механически, я направилась к старому шкафу у стены.
В самом дальнем углу под стопкой постельного белья стояла небольшая деревянная шкатулка – та самая шкатулка от бабушки вместе с кольцом…
Я ни разу её не открывала все эти годы…
Галина говорила: «Откроешь тогда… когда придёт время».
Похоже… этот момент настал.
Мои пальцы дрожали при прикосновении к резной крышке…
Изнутри потянуло ароматом сухих трав вперемешку со старинной бумагой…
Наверху лежало несколько пожелтевших фотографий…
Вот я совсем маленькая у неё на коленях…
Вот она сама молодая стоит возле цветущей яблони…
На всех снимках она смотрела на меня той самой загадочной улыбкой…
Я перебирала их одну за другой…
И вдруг взгляд мой остановился на самой старой карточке…