На снимке была женщина, удивительно напоминавшая Галину в молодости, но всё же отличавшаяся. Черты лица — те же глаза, та же форма губ — но в её взгляде читалась несгибаемая решимость, почти вызов. Она была одета строго и сдержанно, а на пальце её руки сверкало моё кольцо. Даже на выцветшей от времени фотографии чёрный камень поблёскивал мрачным светом. Я перевернула карточку.
На обороте аккуратным почерком было выведено: «Пелагея, Чабаны. Не забывай свои корни». Пелагея? Но ведь бабушку звали Галиной. А где это — Чабаны? Я никогда не слышала о таком месте. И кто оставил эту надпись? В этот момент телефон снова зазвонил. На экране высветилось имя Василия. Часть меня хотела тут же сбросить вызов, но другая — новая и уверенная — заставила меня ответить.
Я должна была услышать его слова. «Зоряна…» — голос дрожал от ярости и страха, ни следа раскаяния. «Что ты сделала с моей матерью?»
«Я ничего не делала, Василий», — произнесла я спокойно, сама удивляясь своему хладнокровию. — «Твоя мать сама потянулась к тому, что ей не принадлежало».
«Не лги! Это всё из-за тебя! Это твоё проклятое кольцо! Врачи разводят руками! Её рука чернеет… говорят о некрозе! Ты ведьма! Я добьюсь твоего наказания! Говори немедленно, как это остановить!»
Я слушала его истерику и чувствовала: последние тёплые чувства к нему исчезли без следа. Передо мной был уже не мужчина, которого я когда-то любила, а испуганный мальчишка, прячущийся за материнской спиной и ищущий виноватых вокруг.
«Я не знаю способа снять это», — честно призналась я. — «Галина всегда говорила: кольцо не терпит лжи и злобы в сердце. Похоже, она была права».
«Что за чушь ты несешь?! Какая ложь?! Моя мать — святая женщина!»
«Святая женщина? Та самая, что унизила меня перед всеми гостями? Та, что с радостью отняла у меня последнее?» Мой голос звучал холодно и отчётливо.
«Послушай внимательно, Василий: мне искренне жаль твою мать… но это её выбор и её последствия. Не звони мне больше».
Я нажала на кнопку завершения вызова и сразу заблокировала его номер вместе с номером Натальи. Всё было окончено — эта глава моей жизни закрыта навсегда.
Передо мной теперь стояла загадка: Пелагея… Чабаны… Не забывай свои корни.
Я снова взяла шкатулку в руки и начала перебирать содержимое до самого дна. Под слоем фотографий я обнаружила небольшой свёрток писем под выцветшей лентой и старинную серебряную брошь в форме ветви папоротника.
Развязав ленту дрожащими пальцами, я увидела письма на имя Галины – все они были отправлены из тех самых Чабанов. И под каждым стояла одна подпись: «Твоя сестра Пелагея». Сестра? У Галины была сестра? Она никогда даже намеком не говорила об этом… Всю жизнь я думала: она так же одинока в этом мире, как и я.
Я открыла первое письмо – строки уверенного почерка с фотографии унесли меня в прошлое:
«Дорогая моя Анюта», – писала Пелагея – «Знаю: тебе нелегко одной в городе… Но ты выбрала свой путь – осуждать тебя я не стану. Лишь молюсь о том, чтобы рядом были честные люди… Чтобы сердце твоё оставалось чистым… Помни – у тебя есть дом… Чабаны всегда примут тебя обратно… И помни про силу нашей крови – она дана нам для защиты… Кольцо – твой щит от зла… Пока оно с тобой – ложь не сможет укрыться».
Письмо за письмом передо мной разворачивалась история двух сестёр: одна – мягкая душой Галина покинула родные места ради новой жизни; другая – сильная духом Пелагея осталась хранительницей семейной силы в далёких Чабанах.
Они переписывались долгие годы… до тех пор пока письма внезапно не прекратились незадолго до моего рождения.
Что-то произошло между ними — возможно тайна или глубокая обида разлучили их навсегда…
И кольцо оказалось вовсе не бабушкиным наследием… Оно принадлежало роду Пелагеи… Она вручила его сестре как защиту…
Теперь оно оказалось у Натальи… И выполняло свою задачу безупречно – обнажая её истинную сущность…
Я аккуратно сложила письма обратно.
В голове шумело от мыслей…
Сирота без рода?.. Как же ошибалась Наталья…
У меня был род…
У меня были корни…
И эти корни уходили глубоко туда – в загадочные Чабаны…
Где когда-то жила моя двоюродная бабушка Пелагея…
Хранительница древней силы…
Решение пришло мгновенно…
Я должна туда поехать…
Найти Чабаны…
Узнать правду о своей семье…
И возможно только там понять:
Как вернуть кольцо?
И что делать с той силой,
что оно пробудило во мне?..
Мой взгляд упал на брошь-папоротник…
Может быть,
она тоже ключ?..
Когда я взяла её,
металл показался живым —
тёплым,
словно дышащим…
Путь предстоял непростой,
но впервые за долгое время
я ощущала поддержку —
невидимую,
но настоящую —
со стороны тех,
кто жил до меня…