– Да брось ты, – отмахнулась свекровь, вытирая руки о белоснежное кухонное полотенце, оставляя на нем серые пятна. – Придумают всякую чепуху, лишь бы деньги тянуть с простаков. Сковородка должна быть чугунной! Или алюминиевой. Чтобы песком можно было чистить. А это – баловство одно. И вообще, ты бы лучше поблагодарила. Я с самого утра на ногах – порядок навожу.
Екатерина оглядела кухню и только теперь осознала масштаб «уборки». В понимании Людмилы порядок означал полную перестановку всего и вся. Баночки со специями, которые Екатерина аккуратно расставляла по алфавиту и частоте использования, теперь были свалены в кучу в углу. Их место заняли пакеты с крупами, перевязанные резинками. Дорогая кофемашина оказалась задвинута в самый дальний угол, а в центре столешницы гордо стояла старая эмалированная кастрюля с компотом — привезённая свекровью.
– Зачем вы всё передвинули? – голос Екатерины дрожал от напряжения.
– Так же неудобно было! – искренне удивилась Людмила. – Соль должна быть под рукой у плиты, а у тебя она запрятана в шкафчике. А эта кофемолка зачем тут стоит? Только место занимает. Я вот компот сварила — из сухофруктов, полезно ведь! Пейте на здоровье.
– Я не просила вас ничего менять, – отчеканила Екатерина каждое слово. – Это моя кухня. Мне здесь готовить и жить. Верните всё обратно.
Людмила поджала губы; её лицо приобрело выражение глубоко обиженной праведницы.
– Вот оно как… Я к ней всей душой — как к родной дочери! Помогаю ей, спину гну… А она мне: «Верните всё назад!» Гордыня это у тебя, Катя! Большой грех! Мать мужа уважать надо — а не указывать ей! Я хозяйством управляла ещё тогда, когда ты под стол пешком ходила!
– Я вас уважаю, Людмила… Но это мой дом.
– Дом ихний?! Вот как заговорила! – всплеснула руками свекровь. – А Александр тогда кто? Приживалка? Это его дом тоже! А значит — и мой тоже! Потому что я мать!
В этот момент на кухню вошёл Александр — потирая глаза после сна.
– Что за шум такой? Девчонки опять спорят? – зевнул он и вдохнул аромат из кастрюли: – Ого… компотиком пахнет… Прямо как в детстве!
Людмила тут же сменила тон на ласковый:
– Доброе утро, сынок! Вот сварила тебе — старалась… А Екатерина недовольна осталась: говорит, кастрюлю не туда поставила да сковородку испортила — пока вековую грязь отмывала… Кричит на мать!
Александр растерянно посмотрел на жену: та стояла с поврежденной сковородкой в руках — бледная и молчаливая.
– Катя… ну чего ты так? – попытался он примирить их обеих. – Мама ведь из лучших побуждений старалась… Ну купим новую сковородку — не беда же… Не стоит ругаться…
– Дело вовсе не в ней, Александр… Дело в границах…
Но муж уже пил компот и нахваливал вкус детства — надеясь сгладить напряжение между двумя женщинами. Он всегда так поступал: уходил от конфликта и ждал, что всё само рассосётся.
Екатерина поняла: рассчитывать ей не на кого.
Она молча выбросила испорченную посуду (под возмущённый вскрик свекрови: «Да она ещё служить могла!») и ушла собираться к выходу.
Весь день прошёл будто во сне: сидя за рабочим столом в офисе, Екатерина мысленно возвращалась домой снова и снова… Что ещё может придумать деятельная родственница? Перестирает шерстяные вещи кипятком? Выбросит коллекцию элитного чая ради «полезных» травок?
Когда вечером она вернулась домой — сердце было тяжёлым от предчувствий. Открыв дверь квартиры, сразу ощутила резкий запах химии вместо аромата еды…
На кухне Людмила стояла с повязанным платком на голове и опрыскивала цветы мутной жидкостью из пульверизатора.
– Что вы делаете?! – спросила Екатерина резко и бросила сумку на стул.
– Тлю травлю! У тебя пятна какие-то появились на фикусе — я рассмотрела внимательно… Это тля точно! Развела мыло хозяйственное с керосином по бабушкиному рецепту… Сейчас всё обработаю!
– Там нет тли!!! Это сорт такой особенный — вариегатный называется! Белые пятна у него от природы!!! Вы листья испортите керосином!!! Где вы вообще его нашли?!
– У Александра нашла в кладовке бутылочку одну… Не кричи ты так сразу… Я ведь цветы спасаю твои… Они еле живые…
Екатерина посмотрела на свой любимый фикус Богдана Бенджамина — пять лет выращивала его бережно… Листья уже начали скручиваться от едкого раствора…
Это была последняя капля…
Но вместо того чтобы взорваться гневом — она глубоко вдохнула воздух через рот…
Завтра суббота…
Завтра день рождения Александра…
Гости придут: пара друзей да коллега мужа…
Скандал сейчас ни к чему…
Молча забрала растения в ванную комнату и стала промывать их под душем… Глотая слёзы обиды вместе со струями воды…
Субботнее утро началось со спора о меню:
– Я заказала торт заранее в кондитерской студии… – сказала Екатерина спокойно, доставая продукты для салатов из холодильника. – На горячее будет утка с яблоками под апельсиновым соусом…