Но спокойствие длилось недолго. Прошло полтора года, и тетя вернулась обратно — не одна, а вместе с мужем Богданом и маленькой дочкой Кристиной на руках. Оказалось, что их обвели вокруг пальца мошенники, пообещав выгодный обмен на двухкомнатную квартиру в отдалённом районе. На деле же никакого обмена не существовало: супругов попросту обманули, лишив жилья через хитроумные лазейки в законе. Мелания с Богданом ругались, кипели от злости и собирались подавать в суд, но жить-то где-то нужно было. Так они и оказались снова в родительском доме.
Кира только вздыхала да качала головой — выгнать сестру она не решилась. Пришлось всем как-то уживаться под одной крышей. Разумеется, на судебные тяжбы у Мелании с Богданом средств не нашлось, и они остались жить у Киры с детьми насовсем.
Александра хорошо помнила ту нервную атмосферу: постоянное напряжение витало в воздухе. По утрам и вечерам ванная превращалась в поле битвы — шум, крики, спешка. Найти спрятанную сладость на кухне было настоящей удачей. А сохранить свои вещи среди хаоса семи человек — почти подвигом. Учиться или просто передохнуть после школы становилось невозможным.
Снимать отдельное жильё семья тети даже не пыталась — жаловались на высокие цены и низкие доходы. Уже повзрослев, Александра поняла: им просто было удобно жить за чужой счёт без особых усилий. Тетя всю жизнь проработала продавщицей в продуктовом магазине, а её муж водил автобус по городскому маршруту. Мама Александры трудилась на фармацевтическом предприятии.
С возрастом детей напряжение только усиливалось: места катастрофически не хватало ни физически, ни морально. Финансов тоже становилось всё меньше — прокормить такую толпу было непросто. В один из дней во время очередной бытовой стычки с двоюродной сестрой Александра поклялась себе: чего бы это ни стоило, но она обязательно накопит на собственное жильё.
Ещё учась в школе, девушка начала подрабатывать: убирала квартиры, выгуливала собак и разносила газеты по подъездам. Позже поступила в колледж на специальность менеджера и параллельно по ночам осваивала маникюр по видеороликам из интернета — училась делать покрытие и наращивать ногти. Александра знала цену хорошему мастеру — перед глазами был пример мамы её школьной подруги: та спустя семь лет открыла собственный кабинет маникюра.
Набив руку сначала на подругах, девушка устроилась работать вечерами в недорогой салон красоты: пилила ногти, красила их гель-лаком, выкладывала стразы… С каждого заработка откладывала половину суммы в тайный конверт и прятала его глубоко внутри матраса.
После окончания колледжа Александра устроилась ещё на одну работу: сначала продавцом-консультантом в магазин одежды; затем благодаря знакомству получила место администратора гостиницы. Маникюр она не бросила — продолжала принимать клиентов вечерами и копить деньги при каждом удобном случае. Спала всего по пять часов в сутки; работала без устали; но даже когда сил почти не оставалось — напоминала себе о главной цели всего этого пути.