— Я не сразу осознал, — тихо произнёс Юрий. — Ты права. Я всё время молчал, потому что боялся. Надеялся, что если не вмешиваться, всё само уляжется. Но этого не произошло.
— Нет, — Мария вздохнула. — Оно не уладилось. Оно просто сгнило.
Юрий опустил взгляд.
— Но я всё равно хочу начать сначала. Без мамы, без этих… игр. Только ты и я.
Она долго смотрела на него. В голове всплывали слова свекрови: «Мужчины не живут с женщинами с камнем вместо сердца». Но в груди у неё был не камень — лишь усталость и спокойная решимость.
— Ладно, — наконец сказала она. — Пробуй. Только помни: пути назад нет.
Юрий кивнул.
Первые дни они жили настороженно, словно учились говорить заново. Без посторонних глаз и без третьего голоса, который раньше всегда вмешивался в их разговоры.
Мария молча наблюдала за тем, как муж осваивается в новой реальности: сам варит кофе по утрам, сам выносит мусор, сам звонит мастерам по хозяйству.
Иногда ей казалось, что он впервые начал жить по-настоящему взрослой жизнью.
Но тень Валентины всё ещё ощущалась рядом с ними.
— Мама звонила, — как-то сказал Юрий за ужином. — Говорит, скучает.
— Скучает? Пусть едет к тебе на работу и скучает там, — отрезала Мария сухо.
— Мария…
— Юрий… — она отложила ложку в сторону. — Давай сразу проясним: твоя мать сюда больше не приходит. Никогда и ни под каким предлогом.
Он промолчал несколько секунд.
— Понял тебя, — тихо ответил он.
Но уже спустя неделю Валентина позвонила сама.
— Мария! Это же просто неприлично! — закричала она в трубку. — Запрещать матери видеть сына!
— Я никому ничего не запрещаю, — спокойно ответила Мария. — Просто теперь у нас своя жизнь отдельно от вашей.
— Ты его отрываешь от семьи!
— А вы когда-нибудь думали о том, что я тоже часть этой семьи?
В ответ раздался короткий щелчок – трубка была повешена.
Весна вступала в свои права: капли стекали с крыш, воробьи щебетали во дворе, лужи отражали свет фонарей. Квартира постепенно наполнялась жизнью: на подоконнике появились цветы в горшках; на стене висела полка с книгами; из кухни доносился запах жареной рыбы по вечерам.
Иногда Мария ловила себя на том, что улыбается без всякой причины – просто так.
Но однажды вечером Юрий вернулся домой мрачным и напряжённым:
— Мама упала… Сейчас в больнице…
— Что произошло?
— Говорят – давление подскочило… Скорая забрала её…
Мария тяжело вздохнула:
— Ты собираешься ехать?
— Конечно поеду…
— Тогда езжай…
Он ушёл и вернулся только глубокой ночью:
— Всё нормально… Напугалась сильно… но обошлось…
Повисла пауза между ними.
— Она просила прощения у тебя…
Мария посмотрела на него:
— А ты ей сказал о том, что прощать должна вовсе не я? Что сначала нужно извиниться?
Юрий ничего не ответил…
Через неделю Валентина снова позвонила сама:
— Мария… я… наверное… перегнула палку тогда… Всё это с квартирой… нервы сдали… Не думала… что ты уйдёшь вот так…
Мария спокойно произнесла:
— Я никуда не уходила… Я просто выбрала себя…
Голос на другом конце стал мягче:
— Может зайдёте как-нибудь? Хочу поговорить – и с Юрием тоже… Без обид…
Мария задумалась ненадолго:
— Посмотрим… – сказала она и отключилась связь…
И впервые за долгое время она почувствовала лёгкость от того простого факта: теперь решение принадлежало только ей самой…
Прошло три месяца…
Валентина постепенно смирилась с новой реальностью – хотя отношения оставались прохладными и формальными. Кира съехала со съёмной квартиры – вышла замуж за своего парня; вместе оформили ипотеку и начали новую жизнь вдвоём…
Юрий окончательно стал самостоятельным: платил коммунальные счета вовремя; помогал жене по дому; даже готовил ужины по выходным дням…
Однажды вечером они сидели вместе на кухне за чашкой чая:
– Знаешь… Мария… если бы тогда ты не ушла – я бы так никогда и не понял всей глубины нашей проблемы…
Она улыбнулась ему тепло:
– Иногда нужно выйти из старого дома прежде чем построить новый…
Он взял её за руку…
За окном сгущались сумерки; во дворе один за другим вспыхивали фонари… В их квартире царили тишина и уютное спокойствие домашнего очага…
Никаких чужих распоряжений больше не было слышно; никаких разговоров сквозь крики или обиды… Только двое людей рядом друг с другом – научившиеся наконец слышать друг друга по-настоящему…
И где-то глубоко внутри Мария поняла: настоящее начало приходит вовсе не тогда, когда тебе вручат ключи от квартиры… А тогда – когда ты сам решаешь больше никогда их никому не отдавать…