— А я при чем? Я специально искал женщину, которая уже замужем. Со свободными даже не разговаривал. Как будто у меня одержимость на эту тему. И знаешь, не зря! Я молодец! Я совершил нечто великое! Тамара, почему ты плачешь? Всё хорошо, теперь всё действительно в порядке.
Алексей аккуратно стер слёзы с лица Тамары и мягко хлопнул её по плечу. Однако женщина всё ещё была потрясена увиденным и услышанным, поэтому могла лишь продолжать плакать.
— Объясни, пожалуйста, — наконец, всхлипнув, попросила она, — кто это был? Она исчезла… Просто пропала?
Начало повествования
— Она утонула много лет назад. Точнее, её утопили. Звали её Надежда. Эта женщина была моей прапра… много раз прапра бабкой. Хотя нет, у неё и моего прапрадеда детей не было. Весь наш род идёт от него и другой женщины. Надежда её сменила, когда её утопили.
***
— Отпусти, муж узнает — камнями забьёт, — шептала Надежда Игорю.
— Никто ни о нас не думает. Все давно сидят по домам, собираются ко сну.
— Вот именно, что все дома: мой муж и твоя жена, — ласково провела Надежда рукой по щеке возлюбленного.
— Скажешь, что в Славском заплутала. А я со своей женой как-нибудь разберусь…
Уединение влюблённых нарушилось громкими звуками. Надежда сразу вскочила. Славское, где они часто встречались, наполнилось голосами, криками и лаем собак.
— Что-то здесь не так! — с тревогой произнесла женщина. — Тебе нужно уходить!
Игорь быстро пришёл в себя, огляделся по сторонам, увидел приближающиеся горящие факелы и бросился в чащу. Надежда не успела прийти в себя, как перед ней оказалась толпа во главе с разозлённым мужем Дмитрием.
— Ах ты, изменница! Я знал, знал, что ты здесь. Следил за тобой! Видел, как ты ходишь на эту полянку. Где же твой любовник?
— Где же он?
— Эй, покажи его! — рявкнула толпа.
Надежда испуганно глядела на людей, вышедших её искать. Почти все из соседей, мужья и друзья её мужа. За обиду хорошему человеку теперь ей придётся дорого заплатить. Тут позади она заметила Игоря. Он тихо влился в толпу мужчин и вместе с ними выкрикивал угрозы.
Женщина ещё не собралась с мыслями, как Дмитрий схватил её за длинную косу и потащил прочь.
— Отпусти! Отпустите! Помогите! Пожалуйста!,— Отвечай же, кто он! — кричал Дмитрий.
— Игорь! Игорь, выручай! — рыдала Надежда.
Толпа остановилась, все переглянулись и устремили взгляды на Игоря. Дмитрий отвёл взгляд от жены и сделал угрожающий шаг вперёд.
— Да вы что, парни! Я с вами был, с самого начала! Не мог я с Надеждой… да нет! Я ведь женат. Как такое возможно? — пробормотал Игорь, едва веря в то, что ему поверят.
— Был!
— С нами был!
— Я видел, как рядом он шёл! — вступились за Игоря мужчины.
Дмитрий вновь повернулся к жене и снова схватил её за косу.
— За ложь заплачу ещё строже!
Когда Надежду вытащили из Славского, на небе светила яркая луна. Крики, ругань, лай собак разбудили жителей Черновцов. Все вышли из домов, двинулись навстречу шуму. К тому же белая рубаха Надежды казалась маяком, указывающим дорогу — к реке.
Мужчины кричали, собаки пытались прорваться вперёд, женщины шептались, дети плакали. Вся Черновцы собралась вокруг. Круг окружил Надежду и Дмитрия. Игорь испуганно оглядывался. В этот момент к нему подошла жена, взяла руку и крепко сжала.
— Я тебе уже подарок приготовил, — зло произнёс Дмитрий Надежде, — за твое дерзкое поведение, за измену и ложь тебя по-настоящему накажу!
Дмитрий сбросил Надежду на землю и двинулся прямо к воде. Там уже были готовы все необходимое — прочная верёвка и тяжёлый камень.
— Нет! Нет! — закричала Надежда вопль сильнее прежнего, — я виновата, да! Но и Игорь тоже… он же виноват. Зачем же мне врать! Игорь, помоги мне, расскажи, как всё было. Скажи, что мы любим друг друга! Да, мы неверны. Но наша любовь есть!
Дмитрий снова бросил взгляд в сторону Игоря.
— Он был со мной! Потом присоединился к вам. Это точно не он! А твоя жена, Дмитрий, пытается утащить с собой хоть кого-нибудь, чтобы не утонуть одной. Завидует моему счастью! — завопила жена Игоря, ещё крепче сжимая руку мужа.
Игорь опустил глаза. Никто не заметил в темноте, как по его лицу катились слёзы.
— Значит, моё решение правильное! — топнул Дмитрий и вновь схватил Надежду, — либо ты моя, либо чужая не будешь!,Мужчина ловко обмотал верёвку вокруг шеи женщины, поднял Надежду вместе с камнем и на руках перенёс в реку. Несмотря на её сопротивление, крики и слёзы, никто не собирался приходить на помощь.
Когда ноги перестали касаться дна, женщина вдохнула полной грудью и, собрав последние силы, вскрикнула…
***
— Я отчётливо помню, как бабушка с выпученными глазами притворялась Надеждой… Проклинаю вас всех! Никому из вас не суждено обрести счастье в любви. Вас будут преследовать лишь горечь расставаний, боль и измены. Так же, как и меня! Я не уйду отсюда, пока не смогу увидеть ваши страдания. Пока меня не отпустят, я останусь!
Алексей улыбнулся и слегка оживился. Он был настолько доволен собой, что словно забыл о Тамаре и лишь демонстрировал своё достижение перед воображаемым собеседником.
— Алексей, а причём здесь я? Почему мне это рассказываешь? Зачем ты пригласил меня сегодня, хотя в твоих планах было… что? Испытать душевное облегчение?
— Да. Ты была ключевой фигурой в этом плане. Замужняя женщина, поддавшаяся искушению. В некотором роде, современная Надежда… Она прокляла всех, кто был у реки той ночью. Не знаю, что произошло с другими, но наш род действительно испытывает несчастья в любви. Измены, разводы, интриги. Я сам четыре раза женат был, — усмехнулся Алексей.
— Пожалуйста, объясни всё как следует. Я не могу вытянуть из тебя каждое слово, — раздражённо сказала Тамара.
— Ладно… Я и говорю, что в последние годы искал именно замужних женщин… Хорошо, по порядку. Став взрослым, я обратил внимание на своих родственников. Никто из них не удачно строил семейную жизнь, хотя в других сферах им везло. А ту старую легенду, о которой бабушка рассказывала, знали все. Большинство думали, что это просто страшилка. И вообще, у многих в семьях есть проблемы. Но я относился к этому иначе. И к тому же, будучи историком, я приобрёл новое хобби. Начал копаться в архивах, изучая историю своей семьи.
— И всё выяснил… Понял, что Надежда действительно была, и её утопили, — загрустила Тамара, слёзы почти высохли, и она немного пришла в себя.
— Именно. Оказалось, что Надежда жила в местечке, где сейчас расположен наш посёлок. Установил, что её жизнь оборвалась в этой реке. Но её слова… пока меня не отпустят, я не уйду… Эти слова означают, что она привязана к этому месту, и пока её дух здесь, проклятие действует.
— Ты молодец, что помог отпустить Надежду.
— Да, но не сразу, — усмехнулся Алексей. — Было много попыток… Я нашёл ритуал в интернете, если честно. Провёл его. Но ничего не изменилось. Вскоре распался мой третий брак. Сначала думал, что проблема в самом ритуале, но потом понял… Я обращался не к самому неупокоенному духу, не к той сосредоточенной энергии, которой являлась Надежда, понимаешь?
Тамара нахмурилась. Всё звучало непросто. Неупокоенный дух существует, но простое произнесение особых слов не может его отпустить. Нужен сам призрак — концентрат энергии.
— Раньше Надежда появлялась здесь. Я находил свидетельства в архивах. Но мне нужно было заставить её явиться! Поэтому решил вызывать её.
— Начав роман со мной, замужней женщиной? — нахмурилась Тамара.
— Да, именно такая мне и нужна была. Я долго искал, повсюду… Когда находил женщину, срывался и приезжал сюда. Но Надежда не проявлялась… Долго думал. В итоге пришёл к выводу, что причина — в расстоянии. То есть я и женщина там, а дух здесь… Нужно было завести роман именно на этом месте. Надежда должна была почувствовать, что потомок человека, который её убил, вступает в отношения с замужней женщиной, такой, какой она сама была когда-то.
— Понятно. То есть ты понял, что роман на глазах у неупокоенного призрака вызовет её и как будто воплотит. Потом ты произнесёшь заклинание, отпустишь её, и проклятие перестанет действовать. Верно? — Тамара уже заинтересованно слушала Алексея.
— Абсолютно верно! — улыбнулся мужчина. — Ты всё поняла правильно. Поэтому я так торопил события и старался сблизиться с тобой, не отпугнув, конечно.,Тамара замерла и устремила взгляд на реку. Луна играла в спокойных волнах, слегка колеблясь под дуновением ветра. Этот отпуск навсегда останется в её памяти. Она познакомилась с замечательным мужчиной и помогла ему освободить дух, который не находил покоя. Теперь можно было надеяться на лучшее.
— Я горжусь собой, — с усталостью произнёс Алексей.
— И я горжусь тобой, — нежно прижалась Тамара, положив голову на его плечо.
— Постой! — отстранился Алексей, — так не надо. Ты помогла мне, сыграла свою роль, хотя даже не осознавала этого. На этом всё заканчивается. Прощай.
— Что? — в изумлении вскрикнула Тамара.
— Я имею в виду, что всё. Ты понадобилась мне лишь для того, чтобы вызвать Надежду. А теперь наши пути расходятся.
— Но зачем? Зачем всё это было?
— Что значит «зачем»? Зачем я тебя задержал после того, как освободил Надежду? Просто хотел отпраздновать победу. Мне это было нужно, — безразлично пожал плечами Алексей.
— А у тебя нет чувств? Ты лишь использовал меня. Как вещь или…
— Хватит, Тамара. Мы оба извлекли выгоду друг из друга. Я — чтобы снять родовое проклятие, ты — чтобы поднять самооценку и отвлечься от мужа, — маша рукой, заявил Алексей.
— А как же все слова, что ты говорил? Зачем это было? Ведь можно было поступить как-то по-другому, по-человечески!
— Не читай мне лекций! Лучше в зеркало посмотри, обиженка. Я старался не просто для себя, но и ради будущих поколений. А ты… отдохнула и теперь поезжай обратно к мужу. К тому же, без всех этих слов и планов у нас бы ничего и не вышло. Конечно же нет!
— Знаешь что? — вспыхнула Тамара. — Я, пожалуй, очень рада, что дух несчастной женщины наконец обрёл покой. Но могу сказать, что твои проблемы в отношениях вовсе не из-за Надежды. Ты холоден, бессердечен и безразличен!
С этими словами она ушла. На следующее утро собрала вещи и отправилась домой. Сергей уже оказался дома.
— Ты давно вернулся? — тихо поинтересовалась Тамара.
— Пару часов назад, — так же тихо ответил он.
Сергей лишь мельком взглянул на жену. Тамаре показалось, что он выглядит виноватым. Почему — интересно? Из-за сорванного отпуска или, может быть, у него тоже были свои приключения за эти дни?
— Слушай, Тамара… Что касается поездки… Не хочу оправдываться, всё было решено на эмоциях, да и назад пути уже нет. Но у нас осталась ещё неделя отпуска. Давай проведём её вместе. Как думаешь, у нас получится всё исправить?