Оксана получила долгожданный отпуск в июле и решила провести его у дяди по маминой линии — в небольшом поселке на берегу Черного моря. Дорога от города до места отдыха занимала почти два дня, к счастью, без пересадок. Билеты на юг были в дефиците, и Оксане досталось боковое место в плацкартном вагоне. Ее соседом оказался молодой человек, который забросил сумку на верхнюю полку и сразу ушел в соседний вагон — там ехали его товарищи. В купе рядом разместились две женщины средних лет и пожилая супружеская пара. Поезд отправлялся поздно вечером, пассажиры, утомленные ожиданием, готовились ко сну. Оксана тоже не стала засиживаться с книгой — забралась на свою верхнюю полку и вскоре задремала под ритмичный стук колес.
Утром ее разбудил громкий голос проводницы, которая объявляла прибытие на очередную станцию и просила выходящих не забывать свои вещи. Парень снизу тоже проснулся, улыбнулся Оксане, поздоровался и снова ушел к своим друзьям. За ночь состав попутчиков изменился: вместо пожилой пары теперь на нижних местах сидела молодая девушка — почти еще подросток — с двумя малышами-близнецами: мальчиком и девочкой лет двух-трех от роду. Дети выглядели испуганными и с любопытством наблюдали за окружающими своими большими карими глазами. Их мать вела себя странно: постоянно натягивала ворот блузки повыше и прижимала малышей к себе.
Оксана работала воспитательницей в детском саду; всего год назад она окончила педагогический институт. Близнецы сразу вызвали у нее симпатию — ей стало жаль малышей, ведь их мама совсем не старалась занять их чем-то или развлечь во время поездки.
Женщины из соседнего купе отправились завтракать в вагон-ресторан, а молодая мама попросила у проводницы чаю для себя и детей. Малыши явно были голодны: они пытались пить горячий напиток мелкими глотками, чтобы хоть как-то утолить голод. Оксана поделилась с ними пирожками домашней выпечки — их испекла ей мама перед дорогой. Дети оживились и с удовольствием начали есть угощение.
Звали малышей Полина и Никита; им было по два с половиной года. Они почти не говорили сами по себе. Маму звали Ульяна. Она совершенно не стремилась заниматься детьми — то и дело исчезала куда-то из вагона, оставляя малышей под присмотром Оксаны.
Ближе к вечеру поезд остановился на крупной станции; Ульяна вновь куда-то ушла. Оксана уложила Никиту спать, а Полину взяла на руки, устроилась на своем месте и начала рассказывать девочке сказки вполголоса.
В этот момент в вагон вошли сотрудники милиции — патруль явно кого-то искал. Подойдя к Оксане, старший из них указал на Полину:
— Это ваша дочь?
— Моя… — растерянно ответила девушка, крепче прижав малышку к себе.
— А этот чей? – спросил он про Никиту.
— Его мама пошла за молоком… в вагон-ресторан… – неожиданно соврала Оксана.
Патрульные ничего больше не сказали и ушли дальше по вагону; вскоре поезд тронулся вновь. Но внутри у Оксаны зародилось тревожное чувство: казалось ей, что ищут именно Ульяну вместе с детьми.
Через некоторое время та действительно вернулась.
— Ульяна… здесь был патруль… искали женщину с детьми… Это твои дети? – тихо спросила Оксана девушку.
— Мои… Я родила их восемнадцатилетней… Простая я была девчонка тогда… Работала уборщицей ночами в клубе… Их отец – Роман – часто туда захаживал… Увидел меня однажды… понравилась я ему… стал звать замуж…
Она замолчала ненадолго, потом продолжила:
— Мне он очень нравился… Но он богатый был… А я сирота… Только тетка осталась была – да недавно умерла… Мы стали жить вместе… Ну как жить – он приезжал ко мне иногда… Пока его мать обо всем не узнала…
Оксана слушала внимательно.
— Она пришла ко мне домой уже тогда… когда я была беременна шестым месяцем… Вся такая нарядная – меха да бриллианты сверкают… Словно со страниц журнала о роскошной жизни…
[Посмотрела на меня, поморщилась, пробормотала:]