Зал ресторана, где Елизавета решила отметить свой юбилей, утопал в вычурной позолоте и нарочито тяжёлой роскоши. Воздух был насыщен смесью ароматов духов, лака для волос и горячих, дорого пахнущих блюд. Александра ощущала его как густую пелену — будто дышала не воздухом, а чужим самодовольством, сжатым до эссенции. Родственники — бесконечная вереница лиц, большинство из которых она видела лишь однажды или дважды в жизни — подходили к их столику с букетами и натянутыми улыбками, желая здоровья имениннице. Роман сиял от гордости, представляя свою мать и принимая поздравления так, словно праздник был устроен в его честь.
Александре в этом тщательно поставленном спектакле отвели роль молчаливого украшения. Она сидела с безупречно выпрямленной спиной, отвечая на дежурные улыбки такой же натянутой мимикой и ощущая на себе липкие взгляды — оценивающие и недоброжелательные. Вот Валерия — та самая тётя, которой Елизавета жаловалась по телефону — бросила на её платье быстрый взгляд с оттенком неодобрения и тут же что-то прошептала соседке по столу. А вот супруга двоюродного брата Романа смерила Александру взглядом с головы до ног и демонстративно придвинулась ближе к мужу — словно защищаясь от дурного влияния.
Яд подозрений и сплетен, который Елизавета столь методично вливала в уши своих родственников, дал плоды. Александра была здесь чужой. Потенциальной угрозой. Женщиной сомнительной репутации, которую терпели исключительно ради Романа. А он — её муж и якобы защитник — либо не замечал происходящего вокруг, либо предпочитал делать вид, что всё в порядке. Он был слишком занят ролью идеального сына: поддерживал иллюзию благополучия семьи так же усердно, как его мать выстраивала этот фасад.
Когда подали третье горячее блюдо, нанятый ведущий — полный мужчина с чрезмерно громким голосом — хлопнул ладонью по микрофону в попытке привлечь внимание.
— А теперь слово предоставляется виновнице нашего торжества! Нашей несравненной королеве вечера — Елизавете!
Зал разразился аплодисментами. Елизавета поднялась со своего места во главе стола. В сверкающем платье цвета шампанского она действительно выглядела величественно. Обвела гостей уверенным взглядом хозяйки положения и задержалась на Александре чуть дольше обычного.
— Дорогие мои! Мои родные! — начала она голосом опытной ораторши: глубоким бархатным тембром с драматическими интонациями. — Когда я смотрю на вас всех сегодня… моё сердце переполняется радостью! Что такое семья? Это наша крепость! Тихая пристань среди бурь жизни… Но даже самая прочная крепость держится на фундаменте из честности… верности… чистоты намерений.
Она сделала паузу для эффекта; слова должны были осесть в сознании слушателей как осадок вина в бокале. Под столом Роман слегка сжал руку Александры: он считал это знаком поддержки… но для неё это было напоминанием о том, что ей следует молчать.
— Женщина всегда была опорой семьи… — продолжила Елизавета уже более жёстким тоном. В её голосе зазвучали металлические нотки.— Именно от женской мудрости зависит будущее рода: от её порядочности… преданности… достоинства! Я горжусь тем, что наша семья чтит эти ценности! И я хочу поднять бокал за то главное… что делает семью нерушимой: за честь! За верность!
Аплодисменты прозвучали вновь — но уже менее уверенно; женщины опустили глаза к тарелкам или салфеткам перед собой; мужчины кашляли неловко или отворачивались к бокалам вина. Тост оказался слишком прямым намёком… почти обвинением без имён или адресатов. Роман облегчённо выдохнул и повернулся к жене с улыбкой: «Видишь? Всё спокойно».
Но ведущий явно вошёл во вкус праздника:
— Какие прекрасные слова! А теперь давайте услышим невестку нашей именинницы! Александра? Вам слово!
Роман напрягся всем телом. В зале повисла тишина ожидания: взгляды устремились к ней со всех сторон – любопытные… ехидные… настороженные.
Александра медленно поднялась со своего места – грациозно и спокойно – словно выходила не говорить речь… а нажать кнопку запуска ракеты.
Взяла бокал вина тонкими пальцами.
На губах у неё появилась мягкая улыбка – почти нежная – но это была та самая улыбка человека перед решающим действием.