Впервые Михайло заметил её на лестничной площадке. Женщина, чуть за тридцать, с трудом тащила тяжёлые сумки из магазина, а следом за ней семенил мальчик лет девяти с рюкзаком за спиной.
— Мам, давай я понесу, — пытался предложить помощь парень.
— Тебе тяжело будет, Ростислав.
— Да не-е! Я сильный!
Михайло поднимался следом и наблюдал, как она упрямо тянет сумки вверх по лестнице. До четвёртого этажа оставалось ещё два пролёта. Он обогнал их, поднялся выше и обернулся:
— Простите, может помочь?
Женщина вздрогнула и повернулась к нему. На лице — усталость, волосы выбились из хвоста, лоб покрыт испариной.
— Спасибо, не нужно… мы справимся…
— Мам, ну пусть дядя поможет! — мальчик взглянул на неё с мольбой.
Она колебалась пару секунд и всё же кивнула:
— Хорошо. Благодарю вас.
Михайло подхватил обе сумки — действительно тяжёлые, каждая килограммов по десять. Вместе они дошли до четвёртого этажа.
— Вы куда? — спросил он по пути.
— В сорок вторую квартиру.
Он усмехнулся:
— А я в сорок первую. Получается, соседи.
— Правда? — удивилась она и достала ключи. — Мы только две недели назад переехали. Я Наталья, а это мой сын Ростислав.
— Михайло. У меня тоже ребёнок есть — дочка. Сейчас её нет дома, у подруги гостит. Екатерина ей одиннадцать лет.
— Очень приятно познакомиться.
Он занёс пакеты в прихожую и отказался от предложения выпить чаю. Вернувшись к себе в квартиру, стал переодеваться. Екатерина вернулась спустя час — растрёпанная и весёлая после прогулки.
— Приветик! Ты ужин приготовил?
— Пока нет. Только пришёл сам недавно.
Екатерина скривилась:
— Опять макароны будем есть?
— А что такого? Быстро готовятся и сытно получается.
— Папа! Ну сколько можно одно и то же! Давай я что-нибудь сделаю!
Михайло рассмеялся:
— Ты? А что ты умеешь готовить?
— Яичницу… ну и бутерброды!
— Это несерьёзно считается… Ладно уж! Пошли вместе что-то придумаем на ужин!
Они возились на кухне вдвоём: резали овощи, спорили о специях и смеялись над своими кулинарными экспериментами. Вдруг раздался стук в дверь. На пороге стояла Наталья с тарелкой в руках и немного смущённой улыбкой:
— Добрый вечер… Я тут котлет нажарила — получилось больше обычного… Хотела угостить вас за помощь вчерашнюю…
Екатерина тут же выглянула из-за плеча отца:
— Ой! Котлеты! Папа-а-а! Возьмём?
Михайло мягко одёрнул дочь:
— Екатерина… не хватай сразу… Но спасибо вам огромное! Не стоило беспокоиться…
Наталья улыбнулась:
— Да ничего страшного… Всё равно столько не съедим… Рука как-то переборщила…
Она передала тарелку и ушла обратно к себе домой. Екатерина моментально схватила одну котлету:
— Попробуй срочно! Обалдеть какие вкусные! Совсем не как твои…
Михайло попробовал кусочек — действительно вкус отменный: сочные внутри, ароматные от лука…
Дочь довольно заметила:
— У тёти руки золотые… Давай подружимся с ними поближе?
Он усмехнулся:
— Мы уже познакомились вроде бы…
Екатерина надулась:
— Нет-нет… По-настоящему познакомимся! В гости пригласим!
Михайло покачал головой:
— Так просто в гости ходить неудобно…
Дочь хитро прищурилась:
— А мы не пойдём сами… Мы их пригласим к нам!
На следующий день Екатерина постучалась в соседнюю дверь. Открыл Ростислав.
Она широко улыбнулась ему:
― Приветик! Я Екатерина из квартиры рядом… Хочешь дружить?
Парень немного растерялся от неожиданности:
― Ну… хочу…
Отлично!