«Прекрасно! Тогда приходи к нам поиграть. У меня дома есть приставка.»
«Серьёзно? А какие игры?»
«Разные. Заглянешь — сам увидишь.»
Так между ними завязалась дружба. Ростислав стал часто заходить к Екатерине после школы: вместе играли, делали домашние задания, болтали о всяком. А ближе к вечеру Наталья приходила за сыном — и каждый раз приносила что-нибудь вкусное.
«Наталья, ну зачем вы так утруждаетесь, — смущённо говорил Михайло. — Мы и без того рады видеть Ростислава.»
«Да бросьте вы. Мне это совсем не трудно.»
«Тётя Наталья, — вмешалась Екатерина, — а можно я к вам приду? Вы бы меня готовить научили? Я хочу папе сюрприз сделать.»
«Конечно можно! Приходи завтра после школы.»
Так Екатерина начала бывать у Натальи на кухне. Та терпеливо показывала ей, как лепить котлеты, варить борщ и печь пироги. Девочка старалась изо всех сил и всё запоминала.
«Наталья, — как-то сказал Михайло, заглянув за дочкой, — спасибо тебе большое. Она давно просила научить её готовить, а я в этом деле не силён.»
«Да не стоит благодарности. Мне самой приятно этим заниматься. Сыну это всё неинтересно, а с Екатериной так весело возиться на кухне.»
Они сидели за столом с чашками чая в руках, пока дети играли в соседней комнате. Постепенно разговор перешёл на личное: Наталья призналась, что уже три года как разведена; бывший муж исчез и алиментов не платит. Живёт вдвоём с сыном и работает продавщицей в магазине.
«Одной тяжело,» – сочувственно заметил Михайло.
«Да ничего… справляемся понемногу. А у вас как дела?»
«Жена умерла пять лет назад… рак… Остались мы с Екатериной вдвоём.»
«Как жаль…»
«Время лечит… Но с дочкой непросто – она ведь девочка, ей мама нужна. А я что понимаю в косичках или платьях? Да и поговорить по-девичьи – не умею…»
Наталья тепло улыбнулась: «Зато у вас дочь замечательная – умная и самостоятельная.»
«Это правда… Только иногда смотрю на неё – растёт без женского примера рядом… Это ведь неправильно…»
«А вы никогда не думали… ну… снова жениться?»
Михайло развёл руками: «Думал когда-то… Но всё никак не складывается: то времени нет знакомиться, то желания особого нет… Главное – боюсь реакцию дочки: она маму свою помнит хорошо и очень любила…»
Прошло две недели – Михайло слёг с гриппом. Температура подскочила под сорок градусов, ломота во всём теле и сильная головная боль свалили его в постель.
Екатерина испугалась: «Папа, может врача вызвать?»
«Не надо… Отлежусь немного – отпустит…»
Но вечером девочка постучала к соседям.
На пороге появилась Наталья: «Екатериночка? Что случилось?»
«Тётя Наталья… папа заболел сильно… Температура высокая… Он такой бледный…»
Наталья сразу пошла к ним домой. Михайло лежал в кровати почти без сил.
— Михайло, ты как себя чувствуешь? — она приложила ладонь ко лбу мужчины. — Весь горишь! Сейчас принесу жаропонижающее.
Она сбегала домой за лекарствами и вернулась с таблетками и горячим чаем с мёдом. Потом быстро сварила лёгкий куриный бульон — ароматный и питательный.
— Поешь хоть немного… Тебе силы нужны…
Михайло ел молча и чувствовал странную новизну происходящего: впервые за долгое время кто-то заботился именно о нём самом.
— Спасибо тебе… Не стоило беспокоиться…
— Перестань! Мы же соседи… Вы нам столько помогаете — теперь моя очередь помочь вам…