Она провела с ним весь вечер, не отходя ни на шаг, пока жар не начал спадать. Затем забрала Екатерину к себе:
— Переночуешь у нас. Пусть папа спокойно отдохнёт.
— А как же папа?
— Я ночью навещу его, не переживай.
Так и сделала — Наталья дважды заглядывала к нему среди ночи, проверяла состояние, давала лекарства. К утру температура окончательно нормализовалась.
— Ты меня выручила, — сказал он утром, когда она принесла завтрак. — Огромное тебе спасибо.
— Михайло, ну что ты всё благодаришь? Я ведь не посторонняя.
Он посмотрел на неё — усталое лицо женщины светилось теплом и заботой. Всю ночь она не сомкнула глаз ради него. И вдруг он осознал: она действительно стала родной. Совсем родной.
— Наталья…
— Да?
— Ты… ты особенная.
Она смутилась:
— Да ну тебя. Самая обычная я.
— Нет, ты добрая и внимательная. И мне рядом с тобой… спокойно и хорошо.
Наталья замерла под его взглядом.
— Мне тоже приятно быть с тобой, — прошептала она в ответ.
Они помолчали немного. Потом Михайло протянул руку и взял её ладонь:
— Наталья, я понимаю — всё это неожиданно. Мы ведь всего месяц знакомы… Но мне кажется — между нами что-то есть.
— Мне тоже так кажется… Только страшно немного. А вдруг это неправильно? Вдруг дети нас не поймут?
— А давай у них спросим?
В этот момент в комнату вбежали Екатерина и Ростислав.
— Папа! Тебе лучше? — Екатерина бросилась к нему на шею.
— Всё хорошо уже, доченька. Слушайте, ребята, мы хотим вам кое-что сказать…
Оба насторожились:
— Что такое?
Михайло взглянул на Наталью; та едва заметно кивнула ему в ответ.
— Мы с Натальей очень друг другу нравимся… И хотим попробовать быть вместе… встречаться…
Повисла тишина. Екатерина с Ростиславом переглянулись между собой.
— То есть вы будете целоваться? — уточнила девочка серьёзно.
Михайло рассмеялся:
— Возможно!
— А поженитесь потом?
— Если всё сложится хорошо — да!
Ростислав нахмурился:
— Тогда мы станем братом и сестрой?
Михайло кивнул:
— Именно так!
Дети снова обменялись взглядами. И вдруг Екатерина улыбнулась:
— Папа, а мне нравится тётя Наталья! Она как мама…
А Ростислав добавил:
— А мне дядя Михайло нравится! Он как папа…
Наталья удивлённо посмотрела на них:
— Вы правда не против?
Екатерина обняла её крепко:
— Конечно нет! Я давно хотела, чтобы у папы кто-то появился… Он всегда такой грустный один…
Ростислав тоже признался:
— И я мечтал о том же для мамы… Она всё время одна работает и устаёт…
Михайло с Натальей переглянулись – и оба рассмеялись от всей души.
– Вот так-то! – сказал Михайло весело. – Дети оказались мудрее нас!
С тех пор они начали встречаться по-настоящему: сначала осторожно – устраивали совместные ужины, гуляли всей компанией четверых по паркам или смотрели фильмы дома; потом стали ближе – держались за руки при детях и без стеснения обнимались или целовались при встрече.
Дети были счастливы: Екатерина теперь звала Наталью мамой, а Ростислав называл Михайла папой. Они стали настоящими братом и сестрой – спорили иногда из-за пустяков, мирились быстро и всегда стояли друг за друга горой перед другими детьми или взрослыми.
Однажды Екатерина сказала отцу тихо:
– Знаешь… раньше я думала: никто никогда не сможет заменить маму… А теперь понимаю – тётя Наталья ничего не заменяет… Она просто рядом… И это очень хорошо…