Молчание за столом нарушалось лишь звоном вилки Мирослава. Оксана опустила глаза и про себя отсчитала до десяти. Праздник обещал быть «весёлым».
***
Вера сидела у окна с чашкой чая, задумчиво глядя в серое зимнее небо и время от времени тяжело вздыхала. Оксана, вытирая кухонный стол, краем глаза наблюдала за свекровью и думала: «Опять началось».
— Что это вы так вздыхаете, Вера? Чай хоть вкусный? — спросила она, чтобы прервать тягостную тишину.
— Да чай как чай, — отозвалась та. — Только вот пью его одна. Всю жизнь одна. — Она медленно повернулась к Оксане и посмотрела на неё пристальным взглядом. — Василия моего не стало, когда дети ещё совсем малы были. Мирослав тогда даже в школу не ходил. А я осталась как выброшенная на берег — ни помощи тебе, ни опоры.
Оксана положила тряпку и села рядом на табуретку. Она знала: если Вера начала рассказывать, остановить её будет невозможно.
— А что случилось? — спросила она скорее из вежливости.
— Несчастье на заводе было, — после паузы произнесла Вера сухим голосом. — Металлоконструкция рухнула прямо на него. Отпели — и всё закончилось: ни мужа тебе, ни жизни нормальной. А дети маленькие… Куда податься? То стройка, то заводской цех, потом уборщицей пошла. Три смены подряд вкалывала — думала уже конец мне придёт. Но нет… Выжила. Знаешь почему?
— Почему?
— Ради детей всё выдержала. Всё для них старалась. Дочку свою, Кристину, учителем сделала — выучила сама! Уехала она потом далеко… теперь почти не пишет… но я всё равно горжусь ею! А Мирослав вообще моя скала! Настоящий мужчина вырос! Не то что нынешние размазни! И всё это благодаря кому? Мне одной! Я его сама подняла: с рук поставила на ноги! И никому не жаловалась никогда! — голос Веры звучал с такой уверенностью и гордостью, будто она собственноручно построила целую вселенную.
Оксана слушала молча, а в голове крутилась мысль: «Ну да… всё сама-сама». Она старалась держать себя в руках, но внутри начинало закипать.
— Помню зиму одну: стою в очереди за картошкой… Мороз лютый! Одной рукой Мирослава держу прижатого к себе, другой сумку тащу… Он пищит весь замёрзший… Приходим домой — холодина страшная! Батареи ледяные! Я плиту включаю на кухне и детей рядом усаживаю греться… Сижу так часами… Думаешь кто-то помогал мне? Никто!
— Тяжело вам пришлось… конечно… — пробормотала Оксана и отвернулась к окну.
— Вот именно что тяжело! А сейчас у вас ёлки пластмассовые да еда готовая из супермаркетов… Только счастья нет никакого! Люди живут под одной крышей как чужие!
Вера вдруг наклонилась ближе к Оксане и заговорила тише:
— Ты только не обижайся… Я ведь вижу: ты девушка неплохая… Но Мирославу ты не пара… Хоть убей меня – не пара!
— Это ещё почему?! — резко ответила Оксана; голос её стал твёрдым как металл.
— Да потому что он у меня особенный человек… Настоящий мужчина должен быть рядом с женщиной покладистой да мягкой душой… А ты?.. Ты ж кремень сплошной!.. Сижу вот смотрю – вся сталь одна!.. Думаешь про себя сейчас: «Старая бабка чего-то там бурчит…» Только я жизнь прожила – знаю цену всему…
Оксана отвернулась и едва заметно усмехнулась уголком губ: ничего страшного – она ещё покажет свекрови, что счастье бывает разным…
***
С самого утра дом напоминал растревоженное осиное гнездо: кто-то бегал туда-сюда по комнатам; где-то звенело стекло или падали предметы; а из кухни доносился такой насыщенный аромат специй, будто там открыли восточный базар.
Оксана нарезала салаты; Мирослав сосредоточенно пытался распутать гирлянду; а Вера привычно парила над всем этим хаосом словно дирижёр без палочки.
— Мирославчик!.. Ну сколько можно возиться с этой китайской дрянью?! Выбросить её давно пора!
— Да подожди ты немного!.. Уже почти распутал!.. — буркнул он раздражённо.
— Почти распутал он!.. Руки у тебя откуда растут?! Давай сюда – я сама сделаю!
Оксана наблюдала за этим спектаклем краем глаза и усмехалась про себя: если уж Вера говорит «сама сделаю», значит дальше будет только хуже…
— Оксаночка!.. Что это опять так пахнет?! У меня аж нос щиплет!.. Чеснок?!
— Чеснок… — спокойно подтвердила Оксана продолжая шинковать зелень ровными движениями ножа. — Для курицы с соусом…
— Курица?.. Соус?.. Ну понятно теперь всё с вами!… На всю квартиру эта вонища стоит – а они довольны сидят!… Я между прочим вообще соусы терпеть не могу!… Я человек простой: кусок мяса да хлебушка – вот тебе ужин!
Оксана промолчала в ответ; вместо слов она резко воткнула нож в разделочную доску и стала рубить укроп быстрее обычного…