Уже несколько дней Михаил наблюдал через кухонное окно за тем, что происходило у соседей во дворе.
— Ты что, опять на новеньких глаз не можешь отвести? — с хитрой улыбкой спросил отец, поглядывая на сына, — не рановато ли тебе на девчонку заглядываться? Эх, я тебе…
— Да что я на неё смотрю… — смущённо ответил Михаил, — у них собака интересная… Не могу разобраться, какой породы.
Михаил был единственным ребёнком в семье, а в соседнем доме поселилась семья с тремя детьми. Старшая Татьяна теперь училась в одном классе с Михаилом.
До окончания школы оставалось всего полгода. Ещё были два брата — близнецы, ученики шестого класса. А отца у них не было.
— Летом козу заведём, курочки будут, огородом займёмся, — рассказывала Татьяна Михаилу, когда они вместе шли после школы, — так будет легче. Папу рано забрали, приходится стараться больше. Поэтому и переехали в Каменец-Подольский, к вам на землю.
Мама Тани работала бухгалтером, старшая сестра контролировала братьев — следила за их школьными делами, помогала с уроками, и к приходу мамы ужин почти был готов.
— Твоя новая одноклассница, бедняжка, нелегко живёт, — говорила мать Михаила за ужином, — мать у неё одна, троих детей одна поднять должна. Никому такого не пожелаешь.
— Вот видишь, сынок, цени то, что имеешь. Мы тебе во всём помогаем, ведь ты у нас единственный. А у них трое детей, — поддакивал отец, — наверняка едят одни макароны или воду с щами. А у тебя мама заведующая столовой. У нас питание нормальное, мясо каждый день. Посмотри на себя — мужик крепкий, упитанный.
— Нашли, чем похвалиться. Куском… — резко ответил сын.
— А ты попробуй, кусок этот заработай! Легко так сытому разговаривать, — хлопнул отец по столу ладонью.
Михаил замолчал. Тем не менее слова родителей запали ему в душу. Он представлял Таню — худенькую, словно тростинку, с голубыми глазами, почти голодную, ложившуюся спать. И братьев, которые, наверное, не знают, что такое конфеты или сладости.
Когда мать резала сварившуюся лытку для холодца, Михаил взял кости и направился во двор.
— Куда это ты? — спросила мама.
— У нас ведь собаки нет, только кошка, зачем такое добро выбрасывать? А у Тани есть собака! Я её угостлю, — пробормотал Михаил.
Он постучал в окно Таниной комнаты с палисадника, девушка выглянула из форточки.
— Вот, передай собаке привет. Мама варила холодец… — он передал через окно чашку с костями.
— Спасибо… — смущённо ответила Таня, — ой, у нашего Барсика сегодня настоящий праздник.
Михаил улыбнулся и увидел в окне две одинаковые детские физиономии братьев. Потом услышал:
— Таня, дай мне погрызть… Ох, какие они мягкие и вкусные…,Михаил вдруг потерял дар речи. Он осознал, что братишки раньше собак добрались до костей. Сам он тоже не прочь был грызть мягкие мясные косточки из борща. Но такого исхода не ожидал. Путились мелочи, а в памяти вновь всплыли отеческие слова.
На следующий день, придя из школы, он открыл холодильник и обнаружил полную кастрюлю отварной гречки с мясом.
Отделив почти половину в целлофановый пакет, он снова постучался к Тане.
— Вот у нас каша осталась… — запинаясь начал он, — собаке может пригодится, а в целом она хорошая, мать вчера варила… Мне столько одному много. Решил с вами поделиться, а если не съедите, то псине дастесь…
— Спасибо, но у Барсика всё ещё есть вчерашнее. Мы ему понемногу даём, чтобы надолго хватило… — ответила Таня, — а твоя мать не рассердится, что ты столько приносишь?
— Нет, она добрая, — улыбнулся Михаил, — бери, говорю. Ешьте, только подогрейте…
— Ладно, но в следующий раз не надо, — сказала Таня и тоже улыбнулась.
Вечером мать заметила, что кастрюля почти пуста.
— Ого, это ты так много гречки съел? – удивилась она.
— А кто же, — ответил Михаил, — у нас сегодня физкультура была, катались на лыжах. Я проголодался.
— Отлично. Тогда сейчас я приготовлю вам пюре с рыбой, — пообещала мать, и вскоре на кухне запахло жареной рыбой и картофелем.
Так Михаил несколько раз приносил то макароны, то блины, а иногда и по нескольку котлет для братишек.
Таня догадывалась о его помощи, краснела и шепотом упрекала его, но он всё равно ставил принесённое на стол и уходил.
Братишки постоянно рассказывали матери о гостинцах Михаила, и она ругала дочь, а потом решила и сама чем-то угостить соседей.
Однажды Ирина Викторовна принесла матери Михаила тарелочку горячих пирожков.
— Вот вам по-соседски… — сказала она, — вы добрые люди. Михаил и собаке косточки приносит, и ребятам гостинцы носит. Вот и я решила напечь и вас угостить…
— Правда? И вы тоже? – удивилась мать Михаила, — спасибо большое. Как раз к чаю будет…
Ирина Викторовна ушла довольная, а мать Михаила, Галина Ивановна, позвала сына.
— Вот значит откуда у тебя хороший аппетит! Теперь я всё поняла! И что ты скажешь дальше? Обманывать мать, как раньше? Ты считаешь, я должна брать наших соседей на своё содержание? Не моя вина, что они сироты. Я тоже много работаю…,Женщина расплакалась от обиды и предательства. Сын подошёл к ней и нежно обнял.
— Прости меня, мам, — сказал он, — я думал, что у нас и так всего хватает. Ты ведь иногда и с работы приносишь остатки… Папа у нас есть, и хорошо зарабатывает…
— Нет, сынок, не будь ты таким робким, — ответила она, — не важно, сколько мы получаем и что есть на работе. Об этом лучше молчать. Но выставлять напоказ, что у нас продуктов в избытке, не стоит, — её голос дрожал, и она вытирала слёзы.
— Хорошо, — вздохнул сын, — только отцу не рассказывай, больше не буду так делать. Скоро школу закончу, а пока в армию не призвали, буду работать. Если понадобится, на свои средства Танечке помогать смогу.
— Что? Помогать Тане? — воскликнула мать, подняв руки, — разве она тебе жена или невеста? Ты ничего об этом не говорил…
— Нет, пока она ни жена, ни невеста, — сжала губы сын, — но будет и тем, и другим!
Он резко вышел из дома, хлопнув дверью.
— Влюбился, как ребенок, — охала Галина Ивановна, — такой добрый мой мальчик… Что же будет дальше? И отцу просил не рассказывать.
Быстро одевшись, Галя направилась к своей свекрови, которая жила неподалёку в отдельном доме. Там она поведала о поступках сына и пожаловалась на него.
— Зачем ты тут из мухи слона делаешь? — спокойно сказала свекровь, — я давно знала, что наш мальчик самый честный и отзывчивый.
— А если у них с Таней правда любовь? — продолжала Галина, вытирая слёзы.
— Ты расстроена потому, что сын не посоветовался с тобой и носил всё втайне, а не из-за того, что выбрал девушку из простой семьи. Твоя гордость пострадала, — объяснила свекровь, — успокойся. Главное, что все живы и здоровы. А любовь это нормально для такого возраста. Вспомни сама: во сколько вы с моим сыном поженились?
Галина глубоко вздохнула, и улыбка осветила её лицо.
— Он только из армии вернулся, а мне едва исполнилось восемнадцать, — ответила она, — да, мы тоже были молодыми… Любовь.
— Вот именно. И с этим надо мириться. Радуйся лучше! — поддержала свекровь.
— Но почему, мама? — вздохнула Галина, — все произошло так внезапно. Сын так быстро повзрослел…
— Ты же безмерно любишь Михаила. Подумай сама: а если он влюбится в девочку издалека и уедет к ней? Что тогда? Возможно, будешь видеть его лишь раз в год, а то и реже.
— Ой, не надо так говорить, — закрывая лицо ладонями, сказала Галя, — я бы этого не пережила…
— Вот именно. А здесь рядом готовая невеста. Будут в тапочках к тебе приходить, если нужно. За забором сады и огороды общие. Мать её поможет, и ты тоже окажешь поддержку. К тому же, хорошо, что она скромная, не избалованная. Не потребует лишнего с мужа и сама трудолюбивая, — заступалась старушка за Таню, хотя мало её знала, — и внуки потом будут рядом с вами расти!,— Ой, правда, что со мной, мама? Как будто что-то схватило… — пыталась успокоиться Галина, — ну ничего, поживём — увидим. Пора домой бежать. Дел полно, а ты, как всегда, помогла. Отлегло на душе… Я потом к тебе зайду, спасибо.
Галина вернулась домой. Как обычно, вместе сели ужинать, словно и не было никакого конфликта между сыном и матерью.
Приближался Женский день. Галина Ивановна приготовила накануне больше, чем обычно.
— Послушай, сынок, — позвала она Михаила, — почему бы тебе не пригласить домой Таню? Ведь сколько уже вместе, а она у нас как будто ещё не была.
— Было бы неплохо, мам, — обрадовался сын, — только её мать уехала в город по делам, сегодня выходной, а Таня с братьями осталась. Не оставит их одних, баловников. Так что в гостях не получится.
— Тогда зовёшь своих братьев. Угощу всех с удовольствием. Мне не жалко. Сколько я наготовила. Ещё и подруги зайдут. Представляешь, сколько будет гостей!
Таня пришла вместе с братьями. Мальчишки подарили Галине Ивановне открытку и связку из пяти воздушных шаров.
— Ой, — рассмеялась Галина, — с детства мне никто шарики не дарил! Вот это придумка…
Шары повесили на люстру, и комната сразу наполнилась яркостью и атмосферой праздника.
Отец Михаила предложил братьям сыграть в шашки. Ребята с азартом начали партию, стараясь не играть в поддавки.
— О, сегодня у папы чемпионат, — прошептал Михаил Тане, — с ним редко кто играет, смотри, как он радуется…
— Спасибо за приглашение, — сказала Таня после ужина, — но нам уже пора. Нужно уроки делать, и мама ждёт.
Девушка понравилась всем: скромная, тихая, сдержанная, хозяйственная, помогла убрать со стола и вместе с Михаилом быстро помыла посуду.
Галина удивлялась сыну. Как ловко он вытирал тарелки, будто делал это постоянно.
— Вот это с неё спрос, как она его натренировала, — тихо сказала она мужу.
— Молода девушка, — ответил он, — а ты видела, как они друг на друга смотрят? Кажется, сегодня они стали ещё счастливее. Всё это благодаря тебе, Галочка… — тихо добавил он, — помнишь, мы почти так же Новый год встречали?
Теперь Таня и Михаил открыто встречались, и скоро весь Каменец-Подольский уже говорил о них как о женихе и невесте. Они лишь улыбались, а Галина рассказывала соседкам:
— У нас ребята серьёзные. Таня будет учиться, а Михаил ещё в армии служить, так что свадьбу придётся подождать. Время — вот испытание для любви!
Дети почти повторили судьбу Михаила. После службы они поженились, и в Каменец-Подольском появилась ещё одна счастливая молодая семья.
Галина благодарила свекровь и радовалась, что сын нашёл рядом девушку. Ведь когда дети рядом и счастливы, разве не это настоящая радость для родителей?