Ирина тогда только делала первые шаги в профессии, и поначалу они с Олегом были на равных. Но ситуация изменилась, когда её карьерный рост стал стремительным. Она вкладывала массу усилий: училась, получала новые сертификаты, брала дополнительные проекты. Олег же оставался на прежней должности и не стремился к переменам — его всё устраивало.
Со временем в их жизни всё чаще стали появляться его родственники. Сначала это были мелочи. Мама, Нина — вдова, проживавшая в их родном городке Обухов — просила привезти лекарства, которых там не было. Наталья, недавно разведённая сестра Олега, просила посидеть с Артёмом. Ирина не возражала.
Но вскоре просьбы стали касаться денег. Сначала «занять до зарплаты», потом «на срочные нужды», а затем просто «надо». Все обращения шли через Олега. Он приходил к Ирине с виноватым видом и озвучивал очередную просьбу. И если сначала она соглашалась из сочувствия к нему и его «несчастной» родне, то со временем её терпение начало иссякать. Она понимала: их помощь ничего не решает — наоборот, только усугубляет ситуацию и приучает родственников жить за чужой счёт.
По вечерам Олег замыкался в себе и молчаливо демонстрировал обиду: ел гречку с сосисками, которую сам себе приготовил, хотя в холодильнике стоял плов от Ирины; сидел перед телевизором с каменным выражением лица, словно показывая — насколько глубоко она его задела.
Ирина старалась не реагировать. Привыкла уже к таким сценам: молчание стало для него способом манипуляции. Раньше она пыталась поговорить и объяснить свою точку зрения снова и снова. Теперь просто ждала — обычно через день-два он отходил.
Но на этот раз всё пошло иначе. На следующий день ей позвонила Нина. Увидев имя свекрови на экране телефона, Ирина внутренне напряглась — та обычно звонила сыну.
— Ирочка, здравствуй, милая! — голос у свекрови был приторно ласковый. — Как ты там? Работаешь много? Наверное совсем измоталась…
— Здравствуйте, Нина Ивановна. Всё нормально, спасибо.
— Вот решила узнать… А то вчера Олежка такой понурый был… Я ему позвонила — еле говорит… У вас всё хорошо? Не поссорились?
Ирина едва заметно усмехнулась про себя: конечно же Олег уже успел пожаловаться маме на злую жену, которая отказалась дать денег на куртку бедному племяннику.
— Всё в порядке, Нина Ивановна. Просто рабочие моменты.
— Ах ты наша умничка! Такая молодец! Ты ж у нас добытчица! А Олежка-то человек простой… Не карьерист он у нас… Зато душевный какой! За близких переживает… Вот за Наталью совсем сердце у него болит…
«Ну вот и началось», — подумала Ирина про себя.
— Да-да… Он упоминал об этом… — ответила она сухо.
— Артёмчик-то наш без куртки ходит… Представляешь? Внучек мой мёрзнет… А Наталья последнюю копейку на него тратит… Сама ведь уже десять лет одно пальто носит…
Ирина чуть не рассмеялась вслух: возможно пальто у Натальи действительно было старым… но сумка и сапоги при недавнем визите «на чай» стоили как минимум две зимние куртки для ребёнка…
— Нина Ивановна… Если вы о деньгах – я уже объяснила свою позицию Олегу.
В трубке повисла пауза; медовый тон сменился холодным металлом:
— Позицию? Ирочка милая… Какая может быть позиция перед лицом семьи? Семья ведь – это святое дело! Сегодня ты им поможешь – завтра они тебе!
— Буду счастлива увидеть тот день, когда Наталья поможет мне выплатить ипотеку… – не удержалась Ирина от колкости.
Свекровь тяжело вздохнула:
— Понятно теперь всё… Значит прав был мой сынок… Ты считаешь наши просьбы бременем… Жаль… Я-то думала – ты нам как родная стала… А выходит – чужая ты нам… Ну что ж… Работай дальше тогда… Зарабатывай себе на здоровье… Это у тебя лучше всего получается…
Связь оборвалась.
Ирина положила телефон на стол; руки слегка подрагивали от злости. «Чужая». Вот как теперь она называлась? Пока давала деньги – была своей: умницей-добытчицей; перестала платить – стала чужой женщиной без сердца… Какая удивительная прямота нравов…
Поздним вечером Олег вернулся домой позже обычного; от него ощутимо пахло алкоголем – не сильно резко, но заметно для чуткого носа. Он прошёл на кухню молча налил стакан воды и выпил залпом.
— Мама звонила,— бросил он негромко.— Расстроена…
— Я знаю,— спокойно ответила Ирина.— Она мне тоже позвонила сегодня… Сообщила новость: я вам больше никто…
Олег резко повернулся к ней; глаза его вспыхнули гневом:
— А чего ты ожидала?! Ты отказалась помочь моему племяннику! Родной крови!