– А это что за странное желе? – Оксана с недоумением ковыряла вилкой куриное заливное. – Екатерина, ты уверена, что правильно развела желатин?
Щеки Екатерины вспыхнули от смущения. Она готовилась к этому новогоднему вечеру две недели: штудировала рецепты в интернете, трижды ездила по магазинам в поисках свежей курицы и хорошего желатина.
– Оксаночка, с заливным все в порядке, – мягко вмешалась Людмила, хозяйка дома. – Получилось очень даже вкусно.
– Мам, ну ведь видно же — консистенция не та. Помнишь, как я раньше делала? Вот тогда было настоящее заливное! – Оксана демонстративно отложила вилку и окинула взглядом праздничный стол. – И оливье какой-то водянистый. Картошку надо было дольше варить.
Дмитрий поперхнулся шампанским и бросил на сестру предостерегающий взгляд.
– Оксана, может, сейчас не время? – начал он осторожно, но она уже переключилась на следующее блюдо.
– А селедка под шубой вообще расползлась. Екатерина, милая, слои нужно выкладывать аккуратно и тонко — а не наваливать как попало. И свеклу тереть надо мельче.
Мария с мужем Романом переглянулись с неловкостью. Нина сделала вид, будто внимательно разглядывает елочные игрушки. Нестор сосредоточенно жевал и старался не вмешиваться в женские споры.
Екатерина сидела молча, уставившись в тарелку. Когда три года назад она вышла замуж за Дмитрия, Оксана встретила её прохладно — но тогда открытой критики не было. Все семейные праздники проходили у родителей дома: кухней полностью распоряжалась Оксана — приезжала заранее и устраивала настоящий гастрономический спектакль.
– Оксана Дмитриевна… – осторожно подала голос Мария. – Может быть, просто вкусы у всех разные? Мне вот всё очень нравится.
– Машенька, спасибо тебе за поддержку… Но я ведь не из вредности говорю! Просто хочу, чтобы наша семья ела качественно приготовленную еду! – Оксана взяла кусочек мяса по-французски и поморщилась. – И сыр тут какой-то резиновый… Екатерина, где ты его брала? В том магазинчике на углу? Я же предупреждала — там продукты сомнительные.
– Я покупала в «Перекрестке», – тихо ответила Екатерина. – Французский сыр… срок годности нормальный.
– Ну знаешь ли… французский — ещё не значит хороший. Надо уметь выбирать правильно! – пробормотала Оксана и задумчиво прожевала следующий кусочек мяса. – А майонез ты сама делать пробовала? Покупной ведь сплошная химия…
Дмитрий положил руку на плечо жены:
– Катя старалась две недели подряд… Всё получилось вкусно! – сказал он уверенно.
– Димочка… я же не спорю со стараниями! Но старание — это одно дело… а умение — совсем другое! – усмехнулась Оксана натянуто. – Когда я устраивала наши семейные ужины — всё планировалось заранее: меню составлялось за месяц вперёд… Порции рассчитывались до грамма…
Людмила заметно напряглась: поведение дочери в последние месяцы стало меняться… Раньше она была требовательной хозяйкой — но сегодня словно намеренно искала повод придраться к каждому блюду на столе.
– А помидоры в салате вообще никакие… Зимние овощи покупать бессмысленно! Лучше бы взяла консервированные — от них хоть вкус есть!
Екатерина незаметно сжала кулаки под столом: эти помидоры она выбирала два дня подряд — объездила три магазина ради более-менее приличного качества… И стоили они недешево!
– Оксаночка… а ты сама когда последний раз готовила для нас всех? – вдруг спросила Нина с лёгкой усмешкой. – Что-то я давно тебя не приглашавшей помню…
Оксана немного растерялась:
– У меня сейчас ремонт идёт… неудобно гостей принимать пока что… Но вообще-то я регулярно готовлю дома — просто об этом никому не рассказываю!
– Мама говорила мне недавно: ты теперь часто обедаешь в столовой возле работы… – невинным тоном заметила Мария.
– Это временно! Из-за ремонта! – резко ответила Оксана и снова взялась за вилку. – Кстати… Екатерина… почему мясо по-французски такое сухое? Его же нужно запекать в фольге — чтобы сок сохранился!
– Я именно так его и запекала… Может быть тебе просто свинина сама по себе не нравится?
– Да при чем тут мясо?! Всё зависит от технологии приготовления: температура духовки важна… время запекания тоже играет роль! Я бы могла показать тебе как надо — но ты ведь считаешь себя уже опытной хозяйкой…
Дмитрий резко поставил бокал обратно на скатерть:
– Света!.. Хватит уже! Что происходит вообще?
– Да ничего со мной не происходит! Просто хочу видеть нормальный праздничный стол у нас дома! А не вот это вот всё!.. — раздражённо махнула рукой в сторону блюд.
Нестор тяжело выдохнул:
— Девочки… давайте без скандалов сегодня?.. Катя действительно старалась… Всё съедобное и вкусное получилось вполне достойным образом…