Музыка гремела в школьном актовом зале, где выпускники с размахом отмечали завершение одиннадцати лет учёбы. В стороне от танцующей толпы, у стены, устроились Тарас и Мария. К ним стремительно подбежала их одноклассница Елизавета — раскрасневшаяся после бурных танцев, с глазами, сверкающими от веселья.
— Мария, дорогая! — выпалила она на одном дыхании. — Одолжи мне Тараса всего на один танец? Мой партнёр куда-то исчез, а остаться без пары на выпускном — это же ужас!
Мария взглянула на своего спутника и мягко сказала:
— Тарас, может быть, составишь Елизавете компанию? Не стоит же весь вечер просидеть в сторонке.
Парень хотел было возразить, уверяя, что ему и так хорошо рядом с ней, но Елизавета уже схватила его за руку и потащила к центру зала. Он лишь успел пообещать Марии вернуться к следующему медленному танцу.
У девушки были серьёзные проблемы с сердцем — недавно ей заменили клапаны, и теперь требовался длительный период восстановления. Любые активные движения оставались под запретом. Тарас взял на себя заботу о ней и пообещал не отходить ни на шаг в этот важный вечер.
Их дружба началась ещё в детсадовские годы. Мария родилась поздно у пожилых родителей и была их единственной дочерью. А Тарас рос среди многочисленных братьев и сестёр и с детства привык заботиться о младших. С первых дней знакомства он стал опекать хрупкую соседку: защищал от задиристых мальчишек во дворе и провожал домой мимо лающих собак.
Мама Марии не уставала благодарить соседей:
— У вас сын просто золото! Такой чуткий и надёжный мальчик. Как он относится к нашей дочке — сердце радуется! Даже не представляю, как бы мы справлялись без него.
В первый день школы Тарас громко заявил учительнице: Мария станет его женой, поэтому сидеть они будут только вместе. Педагог удивлённо вскинула брови и попросила привести родителей для разговора. О чём шла речь — осталось неизвестным, но с того дня никто больше не пытался их рассадить по разным партам. Весь класс стал звать их «молодожёнами».
К старшим классам здоровье Марии резко ухудшилось: сердечная недостаточность прогрессировала настолько стремительно, что потребовалась серьёзная операция. После неё врачи запретили любые физические нагрузки — даже лёгкая пробежка стала невозможной.
Тем временем Елизавета всё чаще крутилась возле Тараса: громко смеялась над его шутками, постоянно касалась его плеча или руки. Её симпатия была очевидна всем окружающим. Мария старалась не показывать вида, как больно ей наблюдать за тем, как близкая подруга флиртует с её парнем.
«Пусть веселятся… — думала она про себя. — Школа позади, скоро все разъедутся по университетам… Кто знает, когда мы ещё увидимся».
После вручения аттестатов события понеслись вихрем: экзамены сменились поступлением в вузы и началом новой студенческой жизни… Из-за состояния здоровья Мария выбрала заочную форму обучения; а вот Тарас оказался на одном факультете с Елизаветой — архитектурном.
С первых дней та строила грандиозные планы:
— Представляете? Получим дипломы — откроем своё архитектурное бюро! Сейчас по всей Украине строительный бум! Заказов будет хоть отбавляй! Мария займётся дизайном интерьеров, а мы с Тарасом будем заниматься проектами зданий! Деньги польются рекой!
Мария лишь тихо вздыхала каждый раз при словах «мы с Тарасом», будто забываясь подруга говорила о чужом парне как о своём спутнике по жизни. Иногда хотелось выставить навязчивую гостью за дверь… Но сил для борьбы уже почти не оставалось. К тому же глаза Тараса светились энтузиазмом при обсуждении будущего дела — девушка не решалась разрушать его мечты.
«Пусть работают вместе… Может быть действительно получится хорошее дело», — старалась убедить себя она.
На четвёртом курсе состояние Марии вновь ухудшилось: к проблемам с сердцем добавилась тяжёлая форма астмы. Любое напряжение вызывало удушье; сильные запахи могли спровоцировать приступ; даже обычная простуда заканчивалась госпитализацией.
Тарас заметно приуныл… Его мать, которая одна растила младших детей после ухода мужа из семьи, начала всё чаще повторять:
— Сынок… зачем тебе эта больная девочка? Посмотри вокруг: сколько красивых здоровых девушек! А ты прилип к этой немощной…
— Мама… я сам знаю свою жизнь лучше всех! Мне никто кроме Марии не нужен! Да, Елизавета энергичная и весёлая… но от неё один шум да суета… А Мария живёт у меня внутри…
— Глупый ты ещё… — качала головой женщина. — Женишься на больной – будешь пахать один за двоих: работать будешь ты же сам себе готовить да детей нянчить… Если она вообще сможет родить…
Женщина так была против этого союза, что однажды даже обрушилась с обвинениями на соседку:
— Что ж вы за родители такие?! Единственную дочь до такого состояния довели! Хоть бы свозили её к хорошим врачам в Киев!
Пожилая мать девушки опустила глаза в стыде… Их семья всегда жила скромно – оба родителя были учителями… Поездка в столицу оставалась недостижимой роскошью… Местные врачи сделали всё возможное: провели операцию вовремя, назначили лечение и дали рекомендации… Среди них значилась смена климата – но переезжать из Ворзеля девушка категорически отказывалась…