— Мама, ты о чём вообще? Мы вот-вот защитим дипломы, собираемся запускать своё дело. Как я могу всё бросить и уехать от друзей?
Начинать бизнес пришлось без Тараса. Сразу после окончания университета его забрали в армию — служить предстояло целый год во Львове. Мария провожала его со слезами на глазах.
— Обещаешь ждать? — прошептал он, поднимаясь в вагон.
— Конечно, Тарас. Я обязательно дождусь тебя.
Елизавета тогда была вне себя от злости:
— Какая досада! Именно сейчас эта армия! И родители у него хороши — даже отсрочку не смогли выбить. Заплатили бы кому надо!
— Елизавета, ну откуда у них такие деньги? Ты же знаешь, это дорого стоит, — попыталась её урезонить Мария.
— Если бы хотели — нашли бы способ! — махнула рукой подруга. — Ладно уж, начнём вдвоём.
Она убедила Марию взять кредит для запуска проекта. Девушка с головой ушла в работу: брала заказы прямо из дома и старалась вовремя погашать долг. Врачи советовали ей больше бывать на свежем воздухе и отдыхать, но Мария напрочь забыла о своём диагнозе и хваталась за любую возможность заработать.
Елизавета решила помочь по-своему — закрутила роман с состоятельным предпринимателем. Он оказался щедрым меценатом, и вскоре их агентство получило солидную финансовую поддержку. Благодаря его связям и рекламе поток клиентов значительно увеличился.
Тем временем здоровье Марии стремительно ухудшалось. Постоянное сидение за компьютером, недосыпание и стресс сказывались на ней всё сильнее. Она начала стремительно набирать вес, хотя ела совсем немного.
Когда Тарас вернулся из армии, мать встретила его с новыми уговорами:
— Сынок, даже не думай связываться с Марией! Ты бы видел, как она изменилась — располнела, задыхается постоянно. Как ты жить с такой собрался?
— Мама, это моё решение. Мне с ней жить, а не тебе. Прошу тебя, не лезь.
— Вот как теперь заговорил! А когда она совсем сляжет, кто вам помогать будет? Опять ко мне прибежишь?
Не выдержав давления, Тарас собрал вещи и ушёл из дома. Он договорился с Елизаветой пожить пока в офисе — заодно изучит все документы фирмы.
Увидев Марию впервые после разлуки, он немного растерялся, но стоило ей заговорить — тут же прижал к себе:
— Родная моя… как же я скучал!
Он предложил не откладывать свадьбу и расписаться без лишних церемоний. Вскоре они сыграли скромное торжество, после чего Тарас переехал к жене. Неожиданно Елизавета рассталась со своим ухажёром.
— Надоел со своими замашками. Обойдёмся без него! — заявила она с многозначительным взглядом на Тараса. — Мы с Тарасом расширим клиентскую базу. Верно ведь?
Марию охватил жар от привычного «мы с Тарасом». Похоже, даже его женитьба не остановила Елизавету: она постоянно вызывала его на срочные встречи, заставляла работать без выходных и вела себя так, будто он ей что-то должен.
Мария страдала от ревности и ухудшающегося состояния здоровья. Несколько раз ей приходилось отказываться от работы просто потому что не было сил подняться с постели. Тогда Елизавета заявила:
— Я больше не могу держать такого ненадёжного сотрудника.
— Подожди! Я ведь не просто работник — я соучредитель! Не забывай: это я брала кредит на открытие фирмы! — напомнила Мария.
Но подруга будто не слышала её слов. У неё уже был новый план:
— Так вот что… Я отвезу тебя к одному знахарю. Есть такой дедушка в Ворзеле. Он тебе поможет поправиться.
— Какой ещё знахарь? И где этот Ворзель? — возмутился Тарас. — Ты хоть спросила нас об этом?
— Тарасик, потом спасибо скажете. Это для всех будет лучше, — спокойно ответила Елизавета.
— Но я не могу оставить маму одну… Она уже пожилая… — всхлипнула Мария.
— За твою маму не переживай. Мы с Тарасом будем её навещать. От тебя сейчас толку никакого — ты еле дышишь сама.
Тарас поговорил с тёщей. Когда Татьяна услышала про знахаря где-то в глуши, сначала расплакалась… а потом задумчиво сказала:
— А вдруг действительно поможет? Врачи уже ничего сделать не могут…
Она собрала дочери вещи, поцеловала её в лоб и сквозь слёзы прошептала:
— Прощай… доченька… Не знаю даже… увидимся ли ещё…
— Мама… что ты такое говоришь! Я обязательно буду выполнять все рекомендации знахаря… Я поправлюсь… ты увидишь! — пыталась ободрить её Мария.
В Ворзеле местные жители сразу показали дорогу к дому Романа — известного травника в округе. Это оказался высокий мужчина с густой бородой и удивительно добрыми карими глазами.
— Интересно… сколько ему лет? — прошептала Елизавета Марии. — Говорили «дед», а выглядит прекрасно!
— Елизавета… тебе только мужчин разглядывать… — грустно усмехнулась Мария. — Моего мужа тебе мало?
— Ну вот… опять ты начинаешь! Мы с Тарасом будем заниматься делом… а не ерундой какой-то! Поправляйся скорее и возвращайся к работе!
На прощание Тарас крепко обнял жену. Мария заглядывала ему в глаза… пытаясь понять: действительно ли он верит в её выздоровление… или просто хочет избавиться…
Машина тронулась… увозя мужа и подругу обратно в Киев… А Мария осталась одна у порога чужого дома…
— Не спешите заходить… — мягко улыбнулся Роман. — Лучше пройдитесь по саду… подышите свежим воздухом…