«Он не был хорошим отцом, — размышлял Роман Назаренко. — Ни для меня, ни для Богдана Шаповала. Хотя Богдан… он, кажется, был другим».
Поздним вечером Роман снова отправился в больницу. Богдан лежал почти без сознания, дыхание было тяжелым и прерывистым. Рядом с кроватью сидела молодая женщина лет двадцати восьми с темными волосами и заплаканным лицом.
— Вы Александра Руденко?
Она молча кивнула.
— Я Роман Назаренко. Брат Богдана.
— Знаю. Он рассказывал о вас. Простите, что побеспокоили.
— А где ваша дочка?
— У соседки. Не могу приводить её сюда — она ещё маленькая, не поймёт.
Роман опустился на стул возле койки и взял брата за руку — та была ледяной на ощупь.
— Богдан, слышишь меня? Я согласен. Я помогу им — Саше и Злате Павленко. Обещаю тебе это.
Глаза брата оставались закрытыми, но пальцы едва заметно сжали ладонь Романа в ответ.
На следующее утро Богдан умер. Роман взял на себя хлопоты по организации похорон: средств не хватало, пришлось занимать у знакомых. Прощание прошло скромно — пришли около двадцати человек: коллеги по работе, несколько друзей и соседи.
Злата стояла рядом с матерью в черном платьице и внимательно смотрела на гроб широко раскрытыми глазами.
— Мама, а папа спит?
— Да, солнышко, спит…
— А когда он проснётся?
— Не скоро… очень не скоро…
После похорон Роман заехал к ним домой: однокомнатная квартира на окраине Винницы в старом доме с облезлыми стенами подъезда. Внутри почти ничего — диванчик, стол и детская кроватка.
— Александра, если понадобится помощь — звоните мне без колебаний. Я серьёзно говорю.
— Спасибо вам… Но мы справимся сами.
— Богдан просил меня быть рядом… Я дал ему слово.
Женщина не выдержала и расплакалась. Роман неловко приобнял её за плечи:
— Всё наладится… Мы как-нибудь справимся вместе…
Прошел месяц. За это время Роман несколько раз наведывался к ним: привозил еду, игрушки для Златы Павленко. Сначала девочка пряталась за маму при его появлении, но вскоре привыкла к нему. Однажды она подошла ближе и спросила:
— Дядя Роман Назаренко, а ты теперь будешь вместо папы?
Роман растерялся:
— Я… я просто твой дядя…
— А ты будешь приходить?
— Конечно буду.
Девочка улыбнулась:
— Тогда хорошо! — сказала она и вернулась к своим игрушкам.
Через пару месяцев Александра позвонила ему среди ночи; голос дрожал от волнения:
— Простите за поздний звонок… У моей Златы температура под сорок… Я не знаю что делать… Скорую вызывать или подождать?
— Вызывайте скорую немедленно! Я сейчас приеду!
Через двадцать минут он уже был у них дома: девочка лежала красная от жара и стонала во сне; через десять минут приехала бригада медиков и увезла её в больницу с подозрением на воспаление лёгких.
Роман остался с Александрой в приёмном отделении; они сидели рядом на пластиковых стульях молча — женщина тихо плакала себе под нос:
— Всё будет хорошо… Её вылечат… — попытался успокоить её он.
Александра всхлипнула:
— А если нет? Ведь я одна теперь… Если с ней что-то случится…
Роман посмотрел ей прямо в глаза:
— Этого не произойдёт! И ты не одна! Есть же я…
Она удивлённо взглянула на него:
— Почему вы всё это делаете? Мы ведь вам чужие…
Он помолчал немного перед ответом:
— Это просил сделать Богдан… И ещё потому что… Наш отец был ужасным человеком: разрушил две семьи и бросил нас обоих… Но я не хочу повторять его путь… Богдан хотел заботиться о вас до самого конца… Не успел… Значит теперь это моя ответственность…
Через неделю Злату выписали из больницы: диагноз подтвердился — пневмония — но лечение пошло успешно и девочка быстро пошла на поправку. Роман продолжал навещать их каждые пару дней: приносил продукты или просто заходил проведать их ненадолго.
Однажды Злата спросила его:
— Дядя Роман Назаренко, а почему у тебя нет своих детей?
Он улыбнулся грустно:
— Так получилось…
Девочка задумалась ненадолго:
— А ты можешь быть моим папой? Ну почти папой?..
Роман опустился перед ней на корточки:
— Злата Павленко… я никогда не смогу заменить тебе настоящего папу… Но я всегда буду рядом… стоит только позвать меня… Хорошо?
Девочка обняла его крепко за шею:
— Хорошо! Я тебя люблю, дядя Рома…
У него перехватило горло.