У него перехватило дыхание.
— И я тебя люблю, малышка.
Прошел год. Роман Назаренко стал для Златы Павленко почти как родной. Он водил девочку в парк, угощал мороженым, учил держать равновесие на велосипеде. Александра Руденко устроилась на стабильную работу и больше не металась между двумя подработками.
Однажды вечером они сидели на кухне. Злата уже спала в своей комнате. Александра заварила чай.
— Роман, я даже не знаю, как выразить вам благодарность.
— Не стоит.
— Нет, стоит. Вы сделали для нас так много. А ведь могли просто исчезнуть. Не появляться больше.
— Богдан был моим братом. Я узнал об этом слишком поздно… Не успел с ним по-настоящему поговорить, сблизиться. Но он оставил после себя вас и Злату. Я не мог отвернуться от вас.
— Перед смертью Богдан говорил мне, что вы — хороший человек. Что если пообещаете помочь — обязательно выполните слово. Он верил в вас, хотя видел всего один раз.
— А как он вообще обо мне узнал?
— Он нанял человека, чтобы тот нашел вас. Это стоило ему последних гривен… Но ему было важно знать: мы не останемся совсем одни после его ухода.
Роман налил себе чаю и уставился в окно. За стеклом тихо падал снег.
— Всю жизнь я злился на отца… За то, что ушел от нас, за то, что поднимал руку на маму… За пьянство… А когда узнал о Богдане и вашей семье — злость только усилилась: мол, вот еще одна семья у него была… которую он тоже бросил… Но потом понял: Богдан — это не отец. Он был другим человеком. Он любил вас по-настоящему… Заботился о вас… Хотел защитить даже после смерти…
— Он был замечательным мужем и отцом…
— Да… И я рад, что хоть немного успел его узнать…
Они молча пили чай. Из комнаты донесся легкий всхлип во сне Златы Павленко.
— Сейчас проверю… — Александра поднялась и заглянула внутрь комнаты: — Спит… Наверное, приснилось что-то нехорошее…
Роман допил чай и начал собираться домой.
— Подождите… Я хотела сказать… Перед смертью Богдан просил меня передать вам: если вдруг станет совсем тяжело — чтобы я не стеснялась обратиться к вам за помощью… Он говорил: вы не откажете… И оказался прав… Вы действительно помогли нам… Спасибо вам…
— Александра, вы теперь для меня не чужие люди… И Злата тоже… Вы — семья Богдана… А он был моим братом… Значит и вы — моя семья… Пусть даже без кровного родства…
Прошло два года — Злата пошла в первый класс школы. Роман отвел ее туда вместе с Александрой Руденко. Девочка крепко держала их за руки с обеих сторон.
— Дядя Рома! Ты придешь меня забрать?
— Конечно приду! Обещаю!
Она махнула им рукой и весело побежала в классную комнату. Роман с Александрой остались стоять у школьного крыльца и смотрели ей вслед.
— Богдан бы гордился ею… — тихо произнесла Александра.
— Да… Она замечательная девочка…
— Это благодаря вам тоже… Вы стали ей настоящим дядей… Даже больше…
Роман ничего не ответил вслух. В памяти всплыл тот день в больнице: как Богдан просил его о помощи; как он сначала отказался; а потом вернулся и дал обещание…
«Богдан», — подумал он тогда про себя, — «если ты где-то там слышишь меня – знай: я выполнил свое слово. Они не остались одни. И никогда не будут».
Вечером Роман приехал забирать Злату из школы домой. Она выбежала навстречу с портфелем наперевес – сияющая от радости:
— Дядя Рома! У меня пятерка! По чтению!
— Умничка! Пойдем отпразднуем мороженым!
Она схватила его за руку – они пошли по улице вместе: болтали о школе, смеялись над чем-то своим детским…
И вдруг Роман осознал: он счастлив по-настоящему счастливым счастьем человека с семьей – пусть выбранной сердцем, а не рождением; семьей без боли прошлого; семьей без пьянства отца или слез матери…
Семьей брата – которого он так толком и не успел узнать при жизни…
Но которому доверили самое ценное – любимую женщину и дочь…
И это доверие Роман Назаренко собирался хранить всегда.
Без исключений.
Без условий.
Навсегда.