Когда Марию отчислили из института, ей пришлось искать работу. Людмила, конечно же, не удержалась:
— Вся в Виктора! Ничего хорошего из тебя не выйдет!
Своего отца Мария видела всего однажды: ей было семь лет, когда он вышел из тюрьмы и поджидал её у школьных ворот. На ней тогда была праздничная белая блузка и заколки с цветочками — она с трудом выпросила их у Людмилы, когда та собирала её в школу. Девочка вышла на крыльцо и щурилась, пытаясь разглядеть маму.
В тот день Людмила задержалась. Возможно, если бы она пришла вовремя, Виктор не осмелился бы подойти. Он был высокий, в синей куртке не по сезону и держал в руках куклу.
— Я твой папа, — произнёс он.
Людмила рассказывала Марии, что её отец — убийца и находится в тюрьме. Поэтому девочка нахмурилась и молча уставилась на незнакомца исподлобья. Его плечи поникли, а с лица исчезла неловкая улыбка.
— Отойди от неё!
Людмила подбегала к ним бегом; её длинные рыжие волосы развевались за спиной словно ленты из атласа. Виктор сунул куклу Марии в руки и поспешно отступил.
— Брось эту дрянь! — приказала Людмила.
И Мария подчинилась. Хотя кукла была действительно красивая. Позже её подобрала одноклассница Маричка, а Мария украдкой посматривала на бывший подарок.
— Даже близко к ней не подходи! — кричала Людмила. — Не смей! Слышишь?
После этого Виктор больше не появлялся. Возможно, испугался Людмилу или обиделся на Марию за то, что она отвергла его дар. Но даже без него он постоянно присутствовал в их жизни: стоило Марии оступиться или ошибиться — Людмила тут же напоминала:
— Вся пошла в Виктора! Всё от него — проклятая наследственность!
Мария старалась изо всех сил угодить матери. Но всё было напрасно. Видимо, гены действительно брали своё.
Однажды она решилась спросить: за что же посадили отца? И услышала:
— Убил охранника во время ограбления магазина.
Вот так вот… Её отец — грабитель и убийца. А кем тогда могла вырасти сама Мария?
У Людмилы высшего образования не было; она трудилась поваром в столовой, но для дочери мечтала о другом будущем.
— Я всю жизнь горбачусь ради того, чтобы ты училась! А ты…
Мария так и не рассказала матери настоящую причину своего отчисления: преподаватель намекнул ей остаться после занятий наедине с ним — она отказалась. А вот Ярина согласилась и получила зачёт без проблем.
— Не убудет с тебя! — усмехнулась тогда Ярина.
Если бы об этом узнала Людмила… наверняка сказала бы что-то похожее.
Теперь Марии предстояло найти работу официанткой…