Первым делом Валентина, проконсультировавшись с Тамарой, обнаружила старинную записную книжку отца. В ней его аккуратная, бухгалтерская рука фиксировала все расходы. Среди заметок о приобретении медикаментов и подарков внуку выделялась одна запись: «Отдал Алексею на покупку квартиры 2 500 000 гривен». Дата стояла за неделю до оформления сделки. Это не являлось юридическим подтверждением, но служило моральным доказательством.
Она отказалась от идеи обращаться в суд по поводу раздела квартиры. Поняла, что предстоит затяжная, грязная и унизительная тяжба, в ходе которой ей придётся убеждать людей, лишённых совести и чести, в очевидном. Валентина выбрала иной путь.
Она арендовала небольшую однокомнатную квартиру на окраине Ромнов. Первые дни оказались крайне сложными. Все накопления ушли на оплату жилья и скромное обустройство. Игорь, заметив, как тяжело матери, после школы устроился подрабатывать курьером. Он внезапно повзрослел и стал её главной опорой и защитником.
Валентина работала. Она вкладывала силы, как никогда прежде. Днём в ателье, а по ночам принимала частные заказы на дому. Её имя быстро стало известно в Ромнах, и вскоре образовалась очередь из клиенток. Сарафанное радио — лучшая реклама. Женщины передавали друг другу: «Обратись к Воробьёвой — она сошьёт платье, в котором будешь выглядеть королевой!»
Она создавала не просто одежду. Она дарила женщинам уверенность в себе. Исключительно тонко умела подчеркнуть достоинства и скрыть недостатки фигуры. Валентина знала, что правильный крой и цвет способны изменить не только внешний вид, но и настроение, и даже судьбу. «Женщина должна носить платье, а не наоборот, — говорила она клиенткам. — Главное — не мода, а стиль и комфорт. Если наряд ощущается как вторая кожа, значит, это ваша вещь».
Спустя год она накопила небольшую сумму и, оформив кредит, открыла собственное маленькое ателье. Назвала его просто — «Валентина». Это было её детище, её крепость. Тамара помогла с дизайном, Игорь — с ремонтом. Дело пошло в гору.
А Алексей? Он с триумфом переехал к Ирине. Первые месяцы его жизнь напоминала сказку. Роскошная квартира, красивая женщина рядом, маленькая дочка, которая называла его папой. Но сказка быстро закончилась. Ирина привыкла к шикарной жизни с бывшим столичным мужем и требовала от Алексея того же. Её запросы росли ежедневно: новая шуба, поездка на Мальдивы, дорогой автомобиль. Зарплата Алексея, которая Валентине казалась вполне приличной, не покрывала этих расходов.
Он начал накапливать долги, оформлять кредиты. Ирина постоянно пилила его, называя неудачником. Маленькая Катя оказалась капризной и избалованной девочкой, которая не вызывала у него отцовских чувств, подобных тем, что он испытывал к Игорю. Всё чаще он вспоминал спокойные вечера с Валентиной, её вкусные ужины, их тихие беседы. Но назад дороги не было.
Галина Ивановна также не обрела счастья. Она надеялась, что теперь её «Алексей» будет полностью принадлежать только ей. Однако сын был поглощён проблемами новой семьи. Свекровь осталась одна в своей квартире, со своей злобой и обидой на весь мир. Иногда Валентина встречала её в магазине — постаревшую, измождённую, с потухшим взглядом. Она больше не смотрела свысока, а лишь торопливо отводила глаза.
Развязка наступила спустя два года. Алексей, погрязший в долгах и уставший от бесконечных упрёков Ирины, пришёл к Валентине. На пороге её нового, светлого ателье он стоял жалким и измученным, прося прощения.
— Валя, я был дураком. Прости меня. Я всё осознал. Давай начнём сначала?