— Не поверишь, кого я вчера увидела в Торговом центре! — возбуждённо проговорила Ольга в телефонной трубке. — Твою маму с Юлей! Они выбирали мебель для новой квартиры!
— Какая ещё квартира? — с удивлением спросила Наташа, отрываясь от учебников, которые готовила к завтрашнему экзамену.
Утомление наваливалось с каждой минутой — ночная смена в кафе, всего четыре часа сна, а теперь ещё и подготовка к сессии.
— Ты не в курсе? — удивилась подруга. — Твои родители приобрели для Юли двушку в Кременчуге! Твоя мама гордо рассказывала, что это подарок любимой дочке на окончание школы!
В душе Наташи что-то лопнуло. Она сжала телефон так крепко, что пальцы побелели.
— Наверное, ты неправильно поняла… — попыталась она сохранить спокойствие. — Родители бы точно сообщили мне!
— Наташ, они консультировались там с дизайнером! Твоя мама всячески хвасталась, что это будет лучшая квартира в районе! Говорила, что вся семья копила на неё!
Вся семья? Наташа с грустью улыбнулась. Та самая семья, которая четыре года назад отправила её в университет с фразой «пора взрослеть и самой себя обеспечивать».
Воспоминания нахлынули мгновенно. Первый курс, когда каждая копейка была на счету. Страшная комната в общежитии. Подработка официанткой ночами, чтобы оплатить учебники.
И бесконечные разговоры с родителями: «Мама, папа, мне нужно немного денег на зимнюю куртку, старая совсем износилась…» — «Наташа, у нас нет лишних средств. Ищи работу, ты же взрослая.»
А теперь вдруг выясняется, что деньги всё это время были, просто не для неё.
Закончив разговор с подругой, Наташа осталась сидеть в оцепенении. Завтрашний экзамен перестал казаться важным. Открыв ноутбук, она посмотрела расписание автобусов в родной город.
Билет на утро стоил почти половину всех её денег. Без раздумий она нажала кнопку «купить».
Дом родителей встретил её знакомым скрипом калитки. Было необычно видеть, сколько изменилось за четыре года: новый забор, свежий фасад, блестящая крыша.
«На это деньги найти смогли», — подумала Наташа, сжимая в руках рюкзак с вещами на выходные.
Входную дверь открыл отец, Владимир Иванович. Его удивлённое лицо быстро сменилось на улыбку:
— Наташенька! Как же так? Ты же на сессии!
— Привет, папа! — Наташа вошла в дом, без ответа на объятия отца. — Нам надо поговорить.
В гостиной на диване сидела Юля — младшая сестра, любимая дочка родителей. Она оживилась при виде Наташи.
— Наташа! Я как раз собиралась тебе позвонить! У меня столько новостей…
— Я уже слышала! — прервала её старшая сестра. — Догадываюсь про ТВОЮ квартиру!
Юля замолчала, встречаясь взглядом с отцом.
— Мы хотели всё объяснить… — начал Владимир Иванович. — Просто ждали подходящего времени!
— Подходящего времени? — Наташа бросила рюкзак на пол. — А может, это был момент четыре года назад, когда я просила денег на общежитие? Или тогда, когда болела и не могла работать, а лекарств не было за что купить?
— Наташа, ты всегда была самостоятельной! — отец говорил спокойно, но в голосе слышалась неуверенность. — Мы с мамой решили, что тебе полезно самой строить свою жизнь.
— А Юле не полезно? — взглянула Наташа на сестру, которая опустила глаза. — Ей всё решили преподнести на блюдечке?
Владимир Иванович тяжело вздохнул.
— У нас разные подходы в воспитании. Ты всегда была сильной! А Юля — совсем другая.
— Она младшая, да? — скривилась Наташа. — Всегда была вашей принцессой, а я — рабочей лошадкой!
— Не говори так! — наконец выступила Юля. — Родители просто хотят помочь мне с началом взрослой жизни.
— А мне помощь не нужна была? — развернулась к ней Наташа. — Ты хоть представляешь, как я жила все эти четыре года? Сколько нервов и здоровья оставила, пытаясь одновременно учиться и работать?
В этот момент дверь хлопнула, и в дом вошла Людмила Петровна — их мать, нагруженная пакетами из строительного магазина.
— Кто это у нас приехал? — весело воскликнула она, заглядывая в гостиную. — Наташа! Какой сюрприз!
Но, увидев выражение на лице старшей дочери, замолчала.
— Вижу, у вас тут семейные разговоры! — осторожно поставила пакеты на пол Людмила Петровна. — Что-то случилось?
— Наташа узнала про квартиру! — ответил Владимир Иванович, потирая переносицу. — И теперь у нас сложный разговор.
— Ах вот в чём дело! — спокойно сказала мать, снимая пальто. Лица её не выражало ни вины, ни смущения. — Рано или поздно бы ты узнала! Мы собирались рассказать после сессии, чтобы не мешать.
— Как заботливо! — язвительно заметила Наташа. — А может, вы просто боялись, что я приду и испорчу праздник?,Людмила Петровна с явным драматизмом вздохнула и опустилась в кресло.
— Наташа, хватит уже с этими подростковыми драмами! Ты взрослая женщина, скоро закончишь институт!
— Именно! — Наташа повысила голос. — Я сама оплачиваю своё обучение, живу в общежитии, тоже на свои деньги, покупаю одежду и еду за заработанные мной средства! И всё это время вы говорили, что у вас нет денег, чтобы подложить руку!
Владимир Иванович взглянул на супругу, словно передавая без слов, кто должен ответить.
— Мы никогда не утверждали, что у нас совсем нет денег… — медленно произнёс отец. — Мы лишь говорили, что ты должна научиться быть самостоятельной!
— А Юля не обязана? — спросила Наташа, глядя на сестру, которая молчала, сидя на диване. — Ей восемнадцать, она здорова, вполне могла бы подрабатывать и снимать комнату, как я!
— Юля другая! — вмешалась мать. — Она более… уязвимая! Ей нужна наша помощь!
— А мне не требовалась? — в ярости спросила Наташа. — Когда я не сомкнула глаз ночами, работая на двух работах ради оплаты учёбы, мне не нужна была ваша опора?
— Зато ты справилась! — спокойно сказала Людмила Петровна. — Посмотри на себя — сильная, независимая! Мы гордимся тобой!
Наташа не могла поверить своим ушам. Они гордятся тем, что ей пришлось выживать в одиночку? Что она падала от усталости? Что ей приходилось выбирать между едой и проездным?
— Горжусь, конечно… — издевательски усмехнулась Наташа. — Но чем именно? — произнесла она. — Вы даже не осознаёте, насколько это несправедливо!
— Несправедливо? — нахмурился Владимир Иванович. — Мы никогда не относились к тебе несправедливо!
— О, действительно? — горько засмеялась Наташа. — Вы создали разные правила для меня и Юли! Мне пришлось выживать в жёстких условиях, а ей просто подарили квартиру и полное обеспечение!
Людмила Петровна прикусила губу.
— Мы — родители, и лучше знаем, что нужно нашим детям! Если решили поддержать Юлю так, значит, это правильно!
— А что насчёт меня? Мне тоже нужна была ваша помощь! — Наташа почувствовала, как горло сжало предательски, но продолжила. — Я училась на отлично, работала, как могла, но всё равно жила впроголодь! А вы ни разу не протянули руку, даже когда видели моё состояние!
Юля наконец подняла взгляд и тихо произнесла.
— Я не просила квартиру, Наташа! Это родители приняли решение!
— Я не виню тебя, сестрёнка! — ответила Наташа с горечью. — Ты всегда умела играть на статусе младшей! Я обвиняю их! — она кивнула на родителей. — Потому что именно они породили эту несправедливость!
— Мы не обязаны оправдываться перед тобой за свои решения! — резко сказал Владимир Иванович. — Это наши деньги, и мы решаем, как ими распоряжаться!
— Верно! — кивнула Наташа. — Так и я решаю, хочу ли поддерживать отношения с людьми, которые так поступили со мной!
До этого спокойная Людмила Петровна вдруг оживилась.
— Ты что, угрожаешь нам? Не собираешься быть частью семьи из-за денег?
— Не из-за денег! — качнула головой Наташа. — А из-за вас! Из-за двойных стандартов! За четыре года, пока я из последних сил старалась, вы ни разу не помогли!
— Мы формировали в тебе характер! — воскликнул отец, ударив кулаком по столу. — И оказались правы — ты смогла стать сильной!
— Я стала сильной не благодаря вам, а вопреки вам! — ответила холодно Наташа. — Интересно, что вы скажете, когда Юля, никогда не сталкивавшаяся с трудностями, столкнётся с первой серьёзной проблемой? Вы и дальше будете решать за неё всё?
Людмила Петровна встала из кресла, лицо у неё искажалось раздражением.
— Ты ничего не понимаешь в воспитании! Мы с отцом чётко знаем, как растить детей! С тобой мы экспериментировали, возможно, были слишком строги…
— Экспериментировали? — Наташа грустно улыбнулась. — Значит, я была опытным образцом, а Юля — уже отлаженной методикой?
— Не перевирай мои слова! — резко оборвала мать. — Мы увидели, что слишком ранняя самостоятельность плоха! Ты стала чёрствой и неблагодарной!
— Неблагодарной? — покачала головой Наташа. — За что я должна благодарить? За то, что вы оставили меня на произвол судьбы, а теперь гордитесь, что я выбралась?
Внезапно Юля поднялась и встала между сестрой и родителями.
— Наташа, если тебе так нужны деньги, я могу отказаться от квартиры…
— Молчи, Юля! — резко перебила мать. — Никто никуда не откажется! Ты ни в чём не виновата, что твоя сестра такая завистливая!,— Я вовсе не завидую! — твёрдо произнесла Наташа. — Хочу понять, почему к детям относится так по-разному?
Владимир Иванович, который до этого молчал с угрюмым видом, поднял глаза.
— Знаешь, Наташа, ты всегда выделялась силой характера! В пять лет ты сама собрала рюкзак и объявила, что пойдёшь учиться! В семь — без участия взрослых организовывала события в школе! В четырнадцать — самостоятельно нашла подработку, чтобы приобрести компьютер! Мы с матерью понимали, что в тебе прирождён лидер! Такие люди растут через испытания и преодоления — это твоя сущность!
— Но это не оправдывает ваше пренебрежительное отношение! — холодно ответила Наташа. — Силу воли можно было развивать другими способами, а не оставлять меня без поддержки!
— Юля же была всегда более мягкой! — продолжал отец, будто не замечая дочериных слов. — Помнишь, как она в детстве плакала из-за каждой мелочи? Как боялась идти в первый класс? Как до десяти лет не могла уснуть без ночника?
— И что из этого? Это причина всю жизнь опекать её, а меня бросать самой справляться?
— Именно! — неожиданно громко заявил Владимир Иванович. — Потому что в этом мире выживают сильнейшие! Мы хотели, чтобы хотя бы один из детей научился стоять за себя, когда нас не станет!
В комнате воцарилась тишина. Наташа с широко открытыми глазами пыталась переварить услышанное.
— Значит, дело именно в этом? — наконец сказала она. — Вы готовите меня стать опорой для Юли, чтобы я содержала её после вашего ухода?
Людмила Петровна и Владимир Иванович обменялись мельком взглядами.
— Мы не так это выражали… — осторожно заметила мать. — Но разве не естественно, что сильная сестра поможет слабой?
Внутри Наташи что-то оборвалось. Вот оно что. Весь их план воспитания сводился к тому, чтобы создать семейную иерархию, в которой она, Наташа, станет опекуном для избалованной сестры.
— Конечно, ей вы с мамой квартиру покупаете, а я должна сама справляться, учиться, работать и ещё платить вам за проживание!
— Наташа…
— И при этом ещё содержать сестру? Прекрасный план, не спорю! — с обидой сказала Наташа отцу.
— Ты неверно истолковываешь наши намерения! — нахмурился Владимир Иванович. — Мы просто хотели, чтобы ты выросла сильной!
— Я и выросла сильной! — ответила Наташа. — Достаточно сильной, чтобы избавиться от токсичной семьи, которая использует меня как инструмент ради своих целей!
Она взяла рюкзак и перекинула его через плечо.
— Наташа, куда ты? — испуганно спросила Юля. — Мы же ещё не договорили!
— Мы уже всё обсудили! — сказала Наташа, глядя сестре прямо в глаза. — Желаю тебе счастья в твоей новой квартире! Наслаждайся щедростью родителей, пока она у тебя есть!
— Что ты имеешь в виду? — подошла мать.
— Скоро придёт момент, когда вы захотите, чтобы я взяла Юлю под своё покровительство… — усмехнулась Наташа. — Но этого не произойдёт! Я не часть вашего плана! Никогда не была и не буду!
— Ты не имеешь права просто уйти! — Владимир Иванович закрывает ей путь. — Мы твои родители!
— Родители? — Наташа с горечью посмотрела на него. — Родители не обращаются с детьми как с фигурами в шахматной партии! Не ставят одного ребёнка на пьедестал, заставляя другого платить за это! Вы просто взрослые, живущие со мной в одном доме! А теперь я ухожу — навсегда!
Обойдя отца, Наташа направилась к выходу. За её спиной мать что-то раздражённо говорила, а Юля тихо всхлипывала, но она не обернулась.
Выйдя из дома, она глубоко вдохнула свежий воздух. Впереди была неизвестность, но и свобода от манипуляций и несправедливости. Это стоило больше, чем любая квартира.
Прошло два года словно один миг. Наташа стояла у окна своей уютной однокомнатной квартиры, приобретённой в ипотеку. Это была её собственность, каждый метр которой она завоевала упорным трудом, бессонными ночами и неукротимой волей.
После разрыва с семьёй она ни разу не пожалела о принятом решении. Получив с отличием диплом университета, она быстро устроилась в крупную компанию, где ценили её самоотдачу и самостоятельность. За два года Наташа выросла с рядового сотрудника до руководителя проектов; теперь её зарплата покрывала ипотеку и позволяла откладывать на будущее.
Иногда приходили от Юли сообщения — короткие, неловкие попытки наладить контакт. Но Наташа всегда отвечала кратко и сдержанно. Рана предательства была слишком глубока, чтобы делать вид, что ничего не случилось.
Звонок в дверь оборвал её раздумья. Воскресное утро — необычное время для гостей, особенно когда никто не ждёт. Заглянув в глазок, Наташа застыла: на пороге стояли родители.
Поколебавшись секунду, она открыла дверь.
— Наташа, дорогая моя… — неуверенно улыбнулась Людмила Петровна. За эти два года она постарела, под глазами появились глубокие тени.
— Здравствуй, дочь! — кивнул Владимир Иванович. Его прежняя властная осанка сменилась сутулостью, волосы поседели ещё сильнее.
— Как вы нашли меня? — спросила Наташа, не приглашая их войти.,— Юля сказала! — ответил отец. — Она узнала через общих знакомых! Можно войти? Нам надо поговорить!
Наташа молча отступила в сторону, пропуская родителей в квартиру. Они внимательно осматривались, с явным интересом замечая современный ремонт и стильные предметы интерьера.
— У тебя всё очень… достойно! — отметила мать, усаживаясь на край дивана.
— Спасибо! — сухо отозвалась Наташа. — Итак, в чём причина вашего визита?
Родители обменялись взглядами, словно решая, кто начнёт непростой разговор.
— У нас возникли проблемы… — наконец произнёс Владимир Иванович. — Финансовые…
— Какие именно? — переспросила Наташа, скрестив руки на груди.
— Меня уволили! — продолжил отец. — Фирма обанкротилась! А у нас кредиты…
— Кредиты на что?
— На ремонт и мебель в квартире Юли! — вздохнула Людмила Петровна. — Мы вложили туда почти три миллиона гривен! Хотели всё сделать по высшему разряду — итальянскую мебель, дизайнерский ремонт…
— И теперь вы не в состоянии платить! — додала Наташа. — А причём тут я?
— Мы подумали… — начал Владимир Иванович, но замялся, подбирая слова.
— Мы знаем, что у тебя хорошая работа! — подключилась мать. — Ты всегда была ответственной! Может быть, согласишься временно взять на себя выплаты? Пока папа не найдёт новую работу?
Наташа не могла поверить своим ушам.
— Серьёзно?! Вы отказывались помогать мне во время четырёх лет учёбы, заставляли справляться самой, а теперь просите денег на квартиру Юли?
— Наташа, мы семья! — попыталась взять дочь за руку Людмила Петровна, но та отстранилась. — В семье принято поддерживать друг друга!
— Странно, что вы вспоминаете об этом только когда вам нужны мои деньги! — ответила Наташа. — А где была ваша «семейная поддержка», когда я голодала в общежитии?
— Мы уже объясняли! — вздохнул отец. — Хотели, чтобы ты стала самостоятельной!
— И я такой стала! — резко сказала Наташа. — Настолько, что умею говорить «нет» тем, кто пытается мной воспользоваться!
— Наташа! — вскрикнула мать. — Мы твои родители! Как ты можешь так говорить?
— Очень просто! — встала Наташа. — Я не собираюсь платить за квартиру Юли! Ни копейки! Если нужны деньги — пусть она сама работает или продаёт итальянскую мебель!
— Но она ещё учится! — возмутился Владимир Иванович. — Ей некогда подрабатывать!
— А мне тоже не было времени, но я работала! — усмехнулась Наташа. — Что, я из другого теста? Или у меня другая судьба?
— Ты не понимаешь! — покачала головой Людмила Петровна. — Юля не такая, как ты! Она… мягкая!
— Пусть учится быть жёстче! — отрезала Наташа. — Знаете, я благодарна вам, что не помогали мне! Да, не удивляйтесь! Благодаря этому я научилась полагаться только на себя и не стану зависеть от других! Но Юле вы сделали большую услугу плохо!
Она подошла к двери и открыла её.
— Думаю, дальше обсуждать нечего! Передайте Юле, что я желаю ей найти работу и стать самостоятельной! Это помогает закалиться и понять цену жизни! Это ваши слова, не мои!
Владимир Иванович медленно поднялся с дивана. Его лицо вспыхнуло от злости.
— Ты об этом пожалеешь, Наташа! Когда-нибудь тебе тоже понадобится наша помощь!
— Может быть! — спокойно ответила она. — Но точно не от вас!
Когда дверь закрылась за родителями, Наташа подошла к окну. Внизу она заметила, как они медленно направлялись к машине — сгорбленные, постаревшие люди, лишённые прежнего высокомерия и уверенности. Она не испытывала ни радости, ни торжества. Только спокойную увереность, что поступила правильно.
Телефон завибрировал — пришло сообщение от Юли: «Родители сказали, что ты отказалась помогать. Неужели ты так жестока?»
Наташа улыбнулась и набрала ответ: «Не жестока, а справедлива. Продай квартиру, погаси кредит и начни жить самостоятельно.
Поверь, этот опыт бесценен. И кто знает, может, когда ты поймёшь настоящую цену деньгам и труду, мы сможем поговорить по-настоящему.»
Отправив сообщение, она отложила телефон и включила музыку.
Впереди был свободный воскресный день, который она намеревалась провести так, как желала сама — без чувства вины и обязательств перед теми, кто не заслужил её заботы. Просто свободная, сильная женщина в своём доме…