Пар, поднимавшийся от людей, смешивался с морозным воздухом и исчезал в нём.
Мария быстро протянула пятилитровую бутылку из-под воды и спрятала руки в карманы. Всё происходило обыденно. Только теперь она заметила, что у всех в очереди на тарах были яркие этикетки — этот факт вызвал у неё лёгкое раздражение.
Нести было тяжело. Мария подумала, что стоило бы прибавить шагу — иначе тонкая пластиковая ручка начнёт больно впиваться в ладони. Дорога предстояла не близкая. И только сейчас до неё дошло: лучше бы она разлила воду по двум ёмкостям — так было бы удобнее тащить.
Возле одного из домов Мария остановилась перевести дух, поставила бутыль на лавочку и сняла перчатку. Кожа на руке покраснела от холода — она начала её растирать.
У подъезда шумели дети лет семи-восьми: две девочки и трое мальчишек. Они оживлённо спорили, обсуждали что-то важное и топали ногами по снегу. Один из мальчиков подошёл к Марии.
— Здравствуйте, тётенька! А вы не могли бы нам помочь?
— Приветствую, — ответила Мария с лёгкой улыбкой. — Что случилось?
Ребята расступились и указали на сугроб.
— Позавчера Назар тут ключ потерял. Мы его нашли, но он примерз — не вытащить никак. А если Назар без ключа домой придёт, мама опять будет ругаться…
Мария усмехнулась и подошла поближе посмотреть. В ледяной корке действительно виднелся ключик. Похоже, уборщица после мытья полов вылила грязную воду прямо туда — вот он и замёрз основательно.
Она сочувственно кивнула:
— Понятно… Ну а чем я могу помочь?
— Полейте его водой! Он тогда растает!
Мария обернулась к своей бутылке с сомнением: там была не обычная вода из-под крана или магазина — а освящённая. Просто так её лить казалось неправильным… Но долго не колебалась: перед ней стояли люди, хоть и маленькие, но оказавшиеся в затруднении.
Она открыла крышку бутыли, осторожно плеснула немного воды на лёд и стала наблюдать за процессом. Дети сгрудились вокруг места происшествия и замерли в ожидании.
Понадобилось довольно много воды, но ключ удалось извлечь.
— Ура! — радостно закричала одна из девочек и начала прыгать от счастья.
— Спасибо вам огромное! Вы спасли Назара! — сказал тот же мальчик и протянул Марии руку.
Она пожала её с тёплой улыбкой.
Назар сиял больше всех от радости.
— Больше не теряй! Привяжи его на верёвочку — мы так раньше делали, когда детьми были, — посоветовала Мария с добродушием в голосе.
— Может вас проводить? Или помочь донести воду? — тут же заговорили дети наперебой.
— Благодарю вас! Сама справлюсь — мне недалеко идти, — ответила она спокойно и показала рукой в сторону старых домов.
Ребята открыли дверь подъезда и скрылись внутри него весёлой гурьбой.
Мария вновь взяла свою бутыль и направилась дальше по дороге.
Широкая улица вдоль длинной девятиэтажки была заставлена машинами; напротив тянулся забор с оврагом за ним. Только потом начинались старые пятиэтажные дома: серые коробки вытягивались вдоль улицы однообразной полосой почти того же цвета, что лежащий повсюду снег,— они словно растворялись в зимнем пейзаже.
На повороте к главной дороге возле одного из зданий стояла машина с поднятым капотом. Рядом нервно переминался молодой человек в модном укороченном пальто на двух пуговицах; под ним белоснежная рубашка с галстуком придавали ему деловой вид. Он пытался очистить руки от чего-то липкого или грязного: хватал снег пригоршнями и тщательно тер ими ладони…