На следующий день случается нечто неожиданное. После занятий к нему заглядывают ребята — не весь класс, а человек десять, из разных параллелей. Зоряна, Данил и Лариса из восьмого, Святослав из одиннадцатого…
— Игорь, — начинает Святослав, — мы слышали… Это правда, что вы собираетесь уйти?
— А если и так?
— Мы этого не хотим, — прямо говорит Данил. — Кто тогда будет нас учить?
— Придут другие преподаватели…
— Но они будут не такими, — качает головой Лариса. — У нас как-то была молодая замещающая учительница. Она заставляла делать презентации. Представляете? Про Пушкина! Будто он товар на витрине…
— А вы рассказываете иначе, — подхватывает Зоряна. — Так живо и интересно, что хочется книгу в руки взять и прочитать до конца. У меня теперь дома целая полка стоит с теми книгами, которые вы рекомендовали.
Игорь тронут до глубины души. Но старается сохранять здравый подход:
— Дети мои дорогие, я уже в возрасте. Быстро устаю… Может быть, действительно пришло время отдохнуть.
— Мы вам поможем! — вскакивает Данил. — Проверять тетради будем! Ну… какую-нибудь черновую работу возьмём на себя…
— И с компьютером разберёмся вместе, — предлагает Святослав. — Я хорошо в этом разбираюсь. Научу вас презентации делать… Только пожалуйста… не уходите.
Он смотрит на их юные лица: серьёзные взгляды, тревожные глаза. И вдруг осознаёт: они пришли вовсе не из жалости или вежливости. Им действительно нужен он — пожилой наставник, который по-прежнему верит: литература способна менять людей.
— Хорошо… — тихо произносит он после паузы. — Я ещё подумаю.
Ребята переглядываются с облегчением.
— А теперь бегите домой! Вас уроки ждут.
Когда за ними закрывается дверь класса, он остаётся один среди тишины и привычных стен. Садится за стол и раскрывает журнал успеваемости: знакомые фамилии глядят со страниц как старые друзья. За каждой стоит личность со своими чертами характера и внутренним миром.
Вот Зоряна — отличница с робкой душой; литература помогает ей поверить в важность чувств наряду со знаниями.
Данил — заводила и забияка; но «Капитанскую дочку» проглотил за пару дней и потом долго рассуждал о чести как о главной ценности…
А Лариса родом из многодетной семьи; скромная девочка однажды после урока о Маричке призналась: «Теперь я понимаю: необязательно быть как все… можно оставаться собой».
«Разве это пустяк? — думает Игорь про себя. — Неужели всё это было напрасно? Не ради таких мгновений я трудился сорок лет?..»
Утром следующего дня он стучится в кабинет директора.
— Оксана… Я принял решение.
— И какое же?
— Остаюсь работать дальше… Если вы не возражаете, задержусь ещё на несколько лет…