Тёмная ночь, наполненная пронизывающим холодом и свирепым штормовым ветром, казалась взятой из мрачного фольклора. Небо, покатое тяжелыми тучами, словно сознательно прятало луну, оставляя мир во власти безжалостного дождя, который барабанил по асфальту, словно стремясь стереть с лица земли всё живое. Северный ветер, срываясь с бешеной силой, яростно срывал последние пожелтевшие листья с деревьев, бросая их прямо в лица прохожих, словно желая остановить каждого, кто осмелился выйти в такую стихию. Пустынная дорога за пределами города лишь изредка озарялась фарами, которые вдалеке напоминали, что где-то там, в этой глухой тьме, продолжается жизнь.
Алексей Смирнов, находясь за рулём ветхой, но надёжной «Волги» 1995 года выпуска, ощущал, как холод пробирается сквозь тонкие подошвы его ботинок и поднимается по ногам, словно ледяные щупальца. Машина, некогда являвшаяся гордостью его отца, теперь скрипела и стонала на каждом повороте, а печка, последний источник тепла, внезапно замолкла, будто измотанная борьбой с непогодой.
— Чёрт возьми! — вырвалось у него, и он крепче сжал руль, стараясь удержать не только автомобиль, но и собственные эмоции.
Его единственным желанием было добраться домой, укрыться пледом, услышать смех детей, почувствовать тепло Натальи Викторовны, прижаться к ней и на время забыть, что за окном не просто дождь, а нечто более тяжёлое, давящее и почти зловещее.
В этот момент фары выхватили из мрака силуэт у обочины.
Там стояла женщина.
Хрупкая, почти призрачная, она казалась неотъемлемой частью ночи — сливающейся с тенями, но всё же борющейся за своё существование в реальности. Длинное пальто, насквозь промокшее, тяжело облегало её фигуру, волосы прилипли к лицу, а глаза, блестевшие в свете фар, одновременно излучали отчаяние и надежду. Она замахала рукой, не как обычная попутчица, а словно утопающая, схватившаяся за соломинку.
Алексей резко сбросил скорость, включил поворотник и остановился, едва не занеся машину на мокрую обочину.
— Спасибо! — вскрикнула она, когда он вышел из машины, голос её дрожал, но в нём звучала искренняя признательность. — Вы… вы мой ангел!
Он, не колеблясь, оббежал автомобиль и открыл дверь пассажирской стороны.
— Быстрее, садитесь! Вы же промёрзнете до костей! — крикнул он, перекрывая шум дождя. — В такую непогоду и медведь в лес не выйдет, а тут женщина в пальто!
Но женщина внезапно отступила, словно испугалась.
— Нет… нет, спасибо. Я просто… моя машина заглохла. Там, за поворотом. Я пыталась вызвать эвакуатор, но телефона — нет сигнала. Подумала, может, у вас есть связь…
Алексей достал свой старенький «Нокиа», взглянул на экран.
— Увы, здесь — пустыня для радиоволн. Ни сети, ни магии. Но я могу подвезти вас до ближайшей заправки. Там точно найдётся телефон. И чай. И сухое помещение.
Женщина колебалась. Её пальцы сжимали сумку, словно в ней заключена вся её жизнь.
— Слушайте, — произнёс Алексей мягко, почти шёпотом. — Моей маме, наверное, столько же лет, сколько и вам. Если бы она оказалась в такой беде — я бы молился, чтобы кто-то остановился. Так что не думайте. Я просто помогаю человеку.