— Знаешь, Тамара, я тут кое-что обдумал… — Алексей скреб затылок и замялся, сидя напротив супруги за кухонным столом.
Тамара оторвала взгляд от ноутбука. В свои тридцать восемь она выглядела великолепно — подтянутая, с идеальной осанкой и аккуратной укладкой светлых волос. Владелица сети салонов красоты просто не могла позволить себе быть иной.
— О чём именно задумался? — спросила она, закрывая крышку ноутбука. — Если опять о той франшизе барбершопа, я уже говорила…
— Нет-нет, не о бизнесе! — торопливо ответил Алексей, перебирая в уме заранее подготовленный текст. — Ты помнишь, у Юлии скоро день рождения? Ей исполняется двадцать — круглая дата!
Тамара кивнула, хотя её мимика выдавала напряжение.
— Разумеется, помню! Ты не первый раз об этом напоминаешь за неделю!
— Точно! — Алексей нервно улыбнулся. — Я всё время думаю насчёт подарка! Хотелось бы что-то особенное, чтобы запомнилось!
— И? — Тамара постучала ногтями по столу, чувствуя внутренний дискомфорт от разговора.
— У меня появилась идея! — Алексей глубоко вздохнул и торопливо произнёс: — А что если мы купим ей квартиру?
Тамара замолчала, перестав стучать ногтями. Ее брови медленно поднялись.
— Простите, не расслышала? Ты предлагаешь приобрести ей жильё?
— Именно! — Алексей попытался выглядеть легкомысленным. — Ей же двадцать, самое время становиться самостоятельной! К тому же, она давно мечтает о собственном жилье!
— Алексей! — Тамара произнесла его имя с особым акцентом. — Напомни-ка мне, когда и на какие средства мы приобрели нашу первую квартиру?
Алексей поморщился. Он прекрасно понимал, что квартира, где они жили, была куплена Тамарой ещё до знакомства с ним.
— Понимаю, к чему ты клонишь, но…
— Нет, Алексей, ты не понимаешь! — перебила её Тамара. — Я открыла свой первый салон в двадцать пять лет, после семи лет работы стилистом! Квартиру приобрела в тридцать два! А что сделала твоя дочь, чтобы заслужить такой подарок?
— Ей сложно жить с матерью! — стал оправдываться Алексей. — Ольга постоянно давит и контролирует. Юлия же взрослая, ей нужно личное пространство для развития!
— Личное пространство, говоришь… — Тамара скептически усмехнулась. — И куда именно она собирается развиваться?
Алексей снова замялся, что не ускользнуло от острого взгляда жены.
— Ну, она присмотрела вариант… В самом центре!
— В центре… — повторила Тамара. — И во сколько обойдётся этот «вариант в центре»?
— Примерно пятнадцать миллионов… — почти прошептал Алексей, заранее предвидя реакцию.
Тамара несколько секунд молча смотрела на мужа, будто ожидая от него смеха и слова, что это шутка. Но он молчал.
— Только не забудь, что у твоей дочери лицо не треснет? С какого перепугу я должна выкладывать пятнадцать миллионов на её квартиру?
— Я не говорил, что ты должна! — поспешно ответил Алексей. — Просто подумал… У тебя успешный бизнес, а у меня таких денег нет…
— Стоп! — Тамара подняла руку. — Давай проясним: твоя дочь, которая за год нашего брака ни разу меня по имени не называла, смотрит на меня с презрением и постоянно за спиной язвит, теперь хочет, чтобы я выложила пятнадцать миллионов на квартиру для неё?
— Она не просила напрямую… — нехотя признался Алексей. — Но намекала, что если я действительно люблю её…
— О, прелесть! — Тамара закатила глаза. — Классическая манипуляция! И ты повёлся?
— Ты слишком сурова к ней! — нахмурился Алексей. — Юлии сложно принять новую женщину в моей жизни!
— Алексей, ей двадцать, не двенадцать! — отрезала Тамара. — Я не ожидала, что она станет называть меня мамой и бросаться в объятия, но элементарное уважение — это не такая уж высокая планка!
Алексей встал из-за стола, явно раздражённый.
— Я думал, ты поймёшь! Для меня это важно!
— А я думала, что наш брак важен для тебя! — холодно ответила Тамара. — Но, судя по твоим словам, ты уже всё решил без моего совета! Похоже, Юлия права: я для тебя просто кошелёк на ножках!
Алексей вышел из такси и посмотрел на дом бывшей жены. Обычная пятиэтажка на окраине Кременчуга — совсем не похожая на престижный жилой комплекс, где он теперь жил с Тамарой. Он поднялся на третий этаж и позвонил. Дверь открыла Юлия — высокая, стройная девушка, с его глазами и упрямым подбородком матери.
— Папа? — она удивлённо подняла брови. — Почему ты не предупредил, что приедешь?,— Хотел устроить сюрприз! — Алексей натянуто усмехнулся, входя в квартиру. — Мама дома?
— Нет, она на работе! — Юлия вернулась на диван, где лежал открытый ноутбук и стояла недопитая чашка кофе. — Сегодня у неё смена до восьми вечера!
— Отлично, нам как раз нужно поговорить, — Алексей уселся в кресло напротив дочери.
Юлия закрыла ноутбук и выпрямилась, мгновенно прочитав по серьёзному выражению отца, о чём речь.
— Ну, говори! Ты уговорил свою бизнес-принцессу?
Алексей нахмурился из-за тона дочери.
— Юлия, давай без этого! Тамара — моя жена, и я хочу, чтобы ты уважала её!
— Пап, я и так всегда вежлива с ней! — соврала Юлия. — Не я виновата, что она меня терпеть не может!
— Не отвлекайся! — Алексей потёр переносицу. — Я говорил с ней о квартире!
Юлия наклонилась вперёд, её глаза заискрились.
— И что она ответила?
— Она отказалась, — Алексей развёл руками. — Считает, что пятнадцать миллионов — слишком дорого для подарка на день рождения!
Лицо Юлии сразу же изменилось. Она сузила глаза, губы сжались в тонкую линию.
— То есть на свои салоны у неё деньги есть, а для дочери мужа — уже жалко? — прошипела она.
— Юлия, это её собственные деньги, заработанные до знакомства со мной, — попытался объяснить Алексей. — И квартира за пятнадцать миллионов — серьёзная сумма для любого.
— А ты на что надеялся, женившись на ней? — пренебрежительно посмотрела Юлия. — Что она позаботится только о тебе, а на меня ей плевать?
— Тамара никого не содержит! — резко ответил Алексей. — У меня своя зарплата, свои доходы!
— Которых, видимо, всё равно не хватает на квартиру для меня! — Юлия встала и начала нервно ходить по комнате, покусывая край футболки. — Значит, я останусь жить в этой дыре с мамой, пока твоя новая жена купается в роскоши!
— Хватит! — Алексей тоже встал. — Ты учишься в престижном вузе, у тебя есть всё необходимое! Не у каждого в твоём возрасте есть своя квартира!
— Но ты же обещал! — воскликнула Юлия. — Ты говорил, что это будет лучший подарок на моё двадцатилетие!
— Я говорил, что постараюсь! — Алексей поправился. — И я действительно старался, но Тамара…
— Тамара, Тамара, всегда эта чёртова Тамара! — топнула ногой Юлия. — С тех пор, как ты с ней связался, ты только о ней и думаешь! А как же я? Я твоя дочь, твоя кровь!
— Юлия, пожалуйста, успокойся! — Алексей попытался обнять дочь, но она оттолкнула его руки.
— Не трогай меня! — прошипела она. — Ты обещал квартиру до свадьбы с ней! Ты говорил, что после женитьбы наша жизнь станет лучше! А теперь оказывается, что ты просто пляшешь под её дудку!
Внутри у Алексея нарастало раздражение: — Я не пляшу ни под чью дудку! И я никогда не обещал конкретную квартиру за пятнадцать миллионов! Это твои домыслы, Юлия!
— Домыслы? — горько рассмеялась Юлия. — Нет, папа, настоящая фантазия — это то, что эта женщина тебя любит! Она использует тебя как трофей, как подтверждение своего успеха! «Смотрите, я такая удачливая, что даже мужа с багажом в виде взрослой дочери нашла!»
— Ты перегибаешь! — холодно сказал Алексей. — Тамара никогда не высказывалась о тебе так, в отличие от тебя!
— Конечно, не высказывалась! — фыркнула Юлия. — Ведь она такая идеальная, такая правильная! Почему ты тогда не смог её убедить? Или она держит тебя на коротком поводке?
Алексей смотрел на дочь и не мог её узнать. Куда делась та милая девочка, которую он когда-то качал на коленях? Когда она стала этой эгоистичной и жадной молодой женщиной?
— Я ухожу! — наконец сказал он. — Позвоню, когда ты успокоишься и будешь готова к нормальному разговору.
— Не утруждайся! — скрестила на груди руки Юлия. — Пока не решишь вопрос с квартирой, нам не о чём говорить! И на мой день рождения можешь не приезжать — без подарка ты мне не нужен!
Алексей остановился в дверях, чувствуя, как слова дочери словно иглы вонзаются в сердце.
— Надеюсь, ты не серьёзно, — тихо произнёс он.
— Очень серьёзно! — отрезала Юлия. — Выбирай, папочка: либо я, либо твоя новая семья!
Всю дорогу домой Алексей не мог избавиться от тяжести, сжимавшей грудь. Слова дочери гремели в голове: «Выбирай, папочка: либо я, либо твоя новая семья». Он никогда не думал, что окажется перед таким выбором. Для него казалось, что Тамара и Юлия смогут найти общий язык, стать хотя бы сдержанными друг к другу.,Когда он вновь оказался в квартире, Тамара уже расположилась в гостиной с бокалом вина, просматривая что-то на планшете.
— Как прошёл разговор? — поинтересовалась она, не поднимая глаз.
— Ужасно! — откровенно признался Алексей, тяжело осев в кресло напротив супруги. — Она отказывается разговаривать со мной!
— Неужели? — Тамара приподняла бровь. — Всё из-за того, что богатая мачеха не купила ей квартиру за пятнадцать миллионов?
— Тамара, пожалуйста! — Алексей провёл рукой по вискам. — И так мне плохо!
Тамара отложила планшет и внимательно взглянула на мужа.
— Алексей, ты осознаёшь, что твоя дочь просто использует тебя? Она всегда это делала, а сейчас ставки лишь возросли!
— Она никого не манипулирует! — возразил Алексей. — Ей больно из-за того, что я не могу выполнить её желание! Это нормальная реакция ребёнка!
— Ребёнка? — Тамара усмехнулась с недоверием. — Алексей, ей через две недели исполнится двадцать лет! Это взрослая женщина, а не маленькая девочка, которой не купили куклу!
Алексей резко поднялся.
— Для меня она всегда останется ребёнком, ясно? Я — её отец, и не позволю, чтобы она страдала!
— Страдала? — Тамара тоже встала, в её глазах заискрилась решимость. — Ты серьёзно считаешь, что отсутствие элитной квартиры в центре Кременчуга — это страдание? Боже, Алексей, ты совсем ушёл от реальности!
— Речь не о квартире! — Алексей зашёлся нервной походкой по комнате. — Важно то, что ты не хочешь сделать для меня что-то значимое! Если бы ты действительно любила меня…
— Стоп! — Тамара резко прервала его. — Давай проясним: теперь моя любовь к тебе измеряется квадратными метрами, которые я должна подарить твоей избалованной дочери?
— Не говори о ней в таком тоне!
— А как мне говорить о ней? — Тамара повысила голос. — Алексей, опомнись! Ты обходишь её как с писаной торбой, исполняешь каждый каприз, а она всё равно недовольна! И теперь я должна потратить пятнадцать миллионов, чтобы доказать, что достойна быть твоей женой?
Алексей остановился, взглянув на Тамару долго и серьёзно.
— Хорошо, скажу прямо! Юлия поставила мне ультиматум: либо я решаю вопрос с квартирой, либо она прекращает со мной общение! И это не шутка, даже на свой день рождения меня не впустит!
— Вместо того чтобы объяснить ей, насколько это ненормально, ты прибежал ко мне с требованием раскошелиться? — Тамара покачала головой. — Алексей, ты вообще себя слышишь?
— Я не требую, я прошу! — голос Алексея стал жёстким. — Я прошу жену помочь в трудной ситуации! Но, похоже, твой бизнес и деньги важнее моих отношений с дочерью!
— Несправедливо! — глаза Тамары сжались. — Ты всё переворачиваешь! Проблема не в моих деньгах, а в том, что ты воспитал дочь, которая считает нормальным шантажировать собственного отца!
— Не смей обвинять меня в плохом воспитании! — Алексей повысил тон. — Я делал всё, что мог, как отец!
— И вот результат! — Тамара скрестила руки. — Девочка, которая вместо «спасибо» за оплаченное образование и подарки, говорит «мало» и требует ещё!
Алексей подошёл к Тамаре вплотную.
— Мне надоели твои поучения! Ты — бездетная женщина, которая не понимает, что такое материнство и отношения с ребёнком! Так что не тебе меня учить!
Тамара отпрянула, словно получив пощёчину. Её лицо побледнело.
— Вот так вот… — прошептала она. — Теперь всё ясно! Оказывается, я неполноценная женщина, потому что у меня нет детей?
— Я этого не имел в виду! — Алексей сразу пожалел о своих словах, но было поздно.
— Нет, именно это! — Тамара взяла себя в руки. — И знаешь что? Может, ты и прав! Может, я действительно не понимаю глубины родительской любви! Но я точно знаю, что такое самоуважение! И я не собираюсь тратить пятнадцать миллионов гривен, чтобы купить расположение девушки, которая меня презирает, и внимание мужчины, который меня не уважает!
— Это твой окончательный ответ? — холодно спросил Алексей.
— Да! — твёрдо ответила Тамара. — Если ты с этим не согласен, возможно, нам стоит пересмотреть наши отношения!
В течение трёх последующих дней в квартире Тамары и Алексея царила тяжёлая атмосфера. Они почти не общались, стараясь избегать друг друга. Алексей задерживался на работе, а Тамара погрузилась в дела своей сети салонов красоты. Брак давал трещину, и это было всем очевидно.
В среду вечером, придя домой, Тамара застала мужа за ноутбуком на кухне. Рядом стояла открытая бутылка коньяка.
— Нам надо поговорить! — сказала она, снимая пальто.
Алексей поднял на неё усталый взгляд.,— О чём вообще можно говорить? Ты уже всё решила!
— Не только я, а мы! — поправила его Тамара. — Но прежде чем поставить точку, хочу тебе кое-что показать!
Она взяла телефон, открыла нужный файл и положила его перед мужем.
— Что это? — нахмурился Алексей, разглядывая скриншот какой-то переписки.
— Это переписка твоей дочери с подругой! Мне её прислала Ольга! — пояснила Тамара.
— Ты переписываешься с моей бывшей? — Алексей отодвинул телефон в сторону. — И читаешь личные сообщения Юлии? Это низко, Тамара!
— Прочти! — настояла она. — Ольга сама прислала! Случайно увидела эти сообщения, когда Юлия оставила телефон разблокированным с открытым чатом, пока шла открыть дверь подруге!
Алексей нехотя взял телефон и начал читать переписку. С каждой строчкой выражение на его лице становилось всё мрачней.
«Пятнашка — это ерунда, папик и его курица раскошелятся и на двадцатку, если всё сделать грамотно», — писала Юлия подруге.
«А если не возьмут?» — спросила подруга.
«Возьмут, я знаю, как воздействовать на жалость. Папаша всегда поддавался. А эта бизнесвумен хочет, чтобы всё прошло гладко, поэтому раскошелится, хоть и будет сопротивляться на виду».
«А что дальше с квартирой?»
«Часть комнат сдам, будет стабильный доход. Папик же не просто так должен возместить мне эти годы с мачехой. Пусть платит за моральный ущерб».
Алексей медленно положил телефон обратно на стол.
— Не может быть! — пробормотал он. — Юлия не могла такое написать!
— Позвони Ольге и убедись сам! — пожала плечами Тамара. — Она была так рассержена, что сразу дала мне это! Сказала, что не воспитывала такую расчетливую дочь!
Алексей схватил телефон и быстро набрал номер бывшей жены. Разговор длился недолго, но был насыщенным. Когда он положил трубку, лицо его побледнело от злости и разочарования.
— Всё правда! — сказал он, откладывая телефон. — Юлия действительно всё это спланировала!
— Мне искренне жаль! — сказала Тамара. — Очень жаль, что она так поступила с тобой!
Алексей одним глотком опустошил бокал с коньяком.
— Всё это время она просто пользовалась мной. Шантажировала, обещая прекратить общение! А я… Я чуть не разрушил наш брак из-за этого!
— Алексей, мне не нужны твои извинения! — Тамара села рядом. — Я просто хочу, чтобы ты увидел ситуацию такой, какая она есть. Юлия — взрослая женщина, которая сама делает выбор! И её выбор — манипулировать тобой!
— Что же теперь делать? — спросил Алексей, глядя на жену с растерянным видом.
— Начни с правды! — ответила Тамара. — Позвони ей и скажи, что ты обо всём знаешь! Пусть поймёт, что шантаж больше не прокатит!
Алексей кивнул и решительно набрал номер дочери. Разговор получился жёстким. Сначала Юлия всё отрицала, затем обвинила его во вмешательстве в личную жизнь, а после перешла в наступление, крича, что отец выбрал «эту женщину» вместо неё. Но Алексей остался непреклонным. Закончив разговор, он выглядел уставшим, но твёрдо настроенным.
— Она сказала, что ненавидит меня… — произнёс он, глядя в пустоту.
— Это эмоции! — Тамара ласково коснулась его плеча. — Дай ей время остыть и понять, что случилось!
— Я так виноват перед тобой… — Алексею взял её руку. — Всё это время я пытался обвинить тебя, а сам позволял дочери меня манипулировать! Ставил тебя в ужасное положение!
— Ты любишь дочь, и это нормально! — ответила Тамара. — Но любовь не должна слепить!
— Знаешь, что самое страшное? — горько усмехнулся Алексей. — Я даже не уверен, что знаю настоящую Юлию, а не тот образ, который сам себе придумал!
— У вас ещё будет время, чтобы узнать друг друга! — мягко улыбнулась Тамара. — Но для этого нужны честные отношения, без манипуляций и шантажа!
Алексей кивнул и крепко обнял жену.
— Спасибо, что не сдалась и не выгнала меня, хотя имела полное право!
— Брак — это труд, Алексей! — сказала Тамара. — Иногда тяжёлый, иногда неблагодарный, но необходимый! И сегодня мы эту работу сделали!
Они сидели на кухне до поздней ночи, обсуждая всё, что накопилось за этот непростой период. Впереди их ждал сложный путь восстановления доверия — и в браке, и в отношениях с Юлией. Но Алексей был твёрдо уверен: больше он не допустит, чтобы им манипулировали, даже если манипулятор — собственная дочь…