Когда Тамара впервые переступила порог просторного дома семьи жениха, её встретили с почестями. Нина Петровна, будущая свекровь, подошла к ней, распахнув объятия.
— Тамарочка, дорогая, как же я счастлива, что ты теперь с нами! У нас большой дом, дружная семья, мы живём вместе. Все поддерживают друг друга! Надеюсь, у вас с Алексеем всё сложится прекрасно.
Тамара ответила вежливой улыбкой, слегка смущённая таким радушием. Пока она переобувалась в прихожей, её внимание привлекли фотографии на стене: свадьба старшего сына Нины, выписка из роддома внука, юбилей. Все были запечатлены в торжественных нарядах, рядом с Ниной.
Пока Тамара осматривалась, из кухни выглянула женщина около тридцати пяти лет в фартуке.
— Добрый вечер! Я уже приготовила для вас с Алексеем комнату, вещи разложила.
— Спасибо, — улыбнулась Тамара и тихо спросила Алексея: — Ты не говорил, что у вас есть помощница по дому.
Он рассмеялся в ответ.
— Какая помощница? Это моя невестка, Оксана — жена моего брата.
— Оксана? На фотографии она выглядит иначе… — Тамара покраснела, надеясь, что Оксана не услышит её замечания.
Позже появилась и Ирина — супруга старшего брата Алексея. Эффектная женщина с ярким макияжем и необычайно длинными ногтями. Оказалось, что все они проживают в доме у свекрови.
— Привет, Тамара! Пойдём, поговорим, — пригласила она, увлекая Тамару за собой.
— А Оксану позвать?
— Если захочет, придёт. У неё полно домашних дел.
— Может, помочь ей? — предложила Тамара.
— Я уже закончила, — заглянула в комнату Оксана, всё в том же фартуке. Тамара вновь почувствовала неловкость, так и не избавившись от образа домработницы.
Разговор завязался сам собой. Выяснилось, что Оксана преподаёт иностранные языки в онлайн-школе, а Ирина работает администратором в салоне красоты неподалёку.
— Честно говоря, я никогда не думала, что буду жить под одной крышей со свекровью! — призналась Ирина. — Но ничего, привыкла! Главное — держаться поближе к маме. Она у нас мудрая, хоть и бывает порой немного строгой, но справедливо. Мы её любим. Правда, Оксана?
— Конечно, — подтвердила та, вертя в руках бокал вина. Тамара старалась не делать поспешных выводов: Нина Петровна казалась образцовой свекровью — всё под её контролем, милая и заботливая женщина. Однако в каждой бочке мёда найдётся ложка дёгтя. Свадьба Тамары и Алексея прошла скромно и по-семейному. Но сразу после торжества невеста сообщила свекрови, что они с мужем собираются жить отдельно.
— Я рада стать частью вашей семьи, но мы с Алексеем хотим обустроить собственное жильё, — заявила она, заставив Нину Петровну задуматься.
— Ну это мы ещё обсудим, — пробормотала та.
К счастью, Алексей поддерживал супругу и твёрдо отказывался идти на уступки матери.
Однако во время медового месяца в арендованной квартире произошёл потоп. Найти другое жильё не удалось, да и хозяйка попросила немного подождать — обещала за месяц сделать ремонт и, чтобы не терять хороших арендаторов, предоставить скидку. В итоге паре пришлось временно переехать к Нине Петровне.
Через неделю Тамаре впервые предложили «влиться в общепринятую семейную систему».
— Тамарочка, слушай. Вы пока молодые, с Алексеем ещё не всё умеете, а я — человек с опытом, тридцать лет проработала бухгалтером. Все расходы и доходы я веду, как положено.
— Ну так ведите, никто вам не мешает, — пожала плечами невестка.