Екатерина внимательно слушала, кивала в ответ, а когда они почти подошли к её подъезду, произнесла первое, что пришло в голову — лишь бы не затягивать неловкую паузу:
— Можно ведь на время снять комнату или небольшую квартиру. Или остановиться у друзей.
Он притих. Проводил её до самой двери, ещё раз извинился за беспокойство, искренне поблагодарил и ушёл, так и не поинтересовавшись её именем.
Поднявшись к себе, Екатерина первым делом включила чайник и словно вместе с этим жестом вычеркнула случайного знакомого из мыслей. Вечер закружил привычными заботами, мелкими делами, и встреча растаяла в памяти, будто снежинка на тёплой ладони. Однако всего через пару дней она снова увидела его — прямо в своём подъезде.
Она возилась с замком: ключ упрямо не попадал в скважину. В этот момент за спиной мягко раскрылись двери лифта. Екатерина автоматически обернулась и поначалу не сразу узнала мужчину. Лишь когда он поднял взгляд и улыбнулся, внутри будто щёлкнул выключатель.
Михайло выглядел совсем иначе, чем в тот промозглый вечер. Тогда он казался сгорбленным и небритым, а теперь — аккуратно подстриженный, гладко выбритый, с живыми, внимательными глазами без прежней усталости.
— Здравствуйте, — произнёс он. — Рад вас видеть.
В его голосе не ощущалось ни смущения, ни неожиданности, словно эта встреча была вполне естественной. Екатерина ответила и уже собиралась снова заняться дверью, но он, слегка улыбнувшись, добавил:
— Кстати, хотел поблагодарить вас. За совет.
Он признался, что после их разговора специально искал жильё именно в этом доме. Квартиру снял временно — до тех пор, пока не завершится продажа его прежнего жилья и покупка нового.
— Если бы не вы, — сказал он, чуть смущённо отводя глаза, — я бы ещё долго метался. А так… будто появился толчок.
Они задержались ещё на несколько минут, обменялись дежурными репликами — о погоде, о доме, о лифте, который вечно ломается и застревает в самый неподходящий момент. Беседа текла легко и ни к чему не обязывала. Наконец Михайло, словно набравшись решимости, предложил:
— Может, зайдёте на чай? По-соседски. Если, конечно, вы свободны.
Екатерина мягко улыбнулась и покачала головой:
— Спасибо, но сегодня не получится. После работы совсем без сил.
Он понимающе кивнул.
— Тогда как-нибудь в другой раз.
Они попрощались и разошлись по своим квартирам. Закрывая дверь, Екатерина была уверена: их знакомство на этом и закончится. Поздоровались, поговорили — и всё. Обычные соседи, не более. Но у судьбы, как это часто бывает, оказался иной план.
Прошёл час или два. Екатерина переоделась в домашний костюм, поставила на плиту кастрюлю с ужином и вдруг подумала, что сейчас больше всего хочется в ванну — смыть усталость и тяжесть дня. Она открыла кран… и сразу насторожилась. Вода рванула слишком резко, с непривычным, тревожным шумом. Екатерина нахмурилась, попробовала повернуть вентиль — без толку. Поток не уменьшался, наоборот, становился сильнее.
— Да что же это такое… — пробормотала она, чувствуя, как внутри поднимается холодная волна тревоги.
Спустя несколько минут кран окончательно сорвало.