Иван с ужасом наблюдал за Алексеем, который, покачиваясь, приближался к нему. Страх словно приковал мальчика к месту, и он смог лишь пригнуться.
— Ты что, малый, своих не узнал? — он сделал паузу и тепло улыбнулся.
— А я ведь знаю, кто ты и откуда. А вдруг ты из тех, из их фашистских, что сожгли нашу деревню, — мальчик сглотнул комок в горле и отвернулся, чтобы дядька не заметил его слез. И не предположил, что Иван ещё ребёнок.
Хотя он уже не маленький. Девять с половиной лет — вполне взрослый и самостоятельный. Именно поэтому отправился один к своим. Хотя точного пути не знал. Мамка перед смертью указала направление, и так Иван шел уже три дня.
— Ну, тогда давай познакомимся, — Алексей протянул руку мальчику. — Меня зовут Виктор.
— Иван! Дядь, если ты свой, ты же знаешь, куда идти?
— А тебе куда, парень? — Виктор по-отечески похлопал мальчика по плечу и присел на обгорелый пень.
— К своим! Куда ещё? Просто я путь не знаю, понимаешь! Очень-очень надо туда, — Иван прижался рукой к карману пальто, словно что-то пряча.
Виктор улыбнулся, заметив это.
— Тогда пойдем вместе… Мне тоже к ним надо, — Алексей подтянул сапоги, поправил рюкзак, в котором звякнул пустой котелок, и встал.
Виктор двигался медленно, с трудом переставляя ноги. Иван же шел легко, не отставал. Ещё больше сил придавало то, что теперь он не один и наконец есть с кем поговорить.
— Дядь, а ты почему один? Где все? Я один иду… Никого у меня не осталось. Очень голодно. Жевал почки — терпкие и липкие, но хоть что-то. Если бы была зима, наверное, я бы с голода умер… Ты точно знаешь, куда идем? Есть карта? Почему ходишь, как раненый?.. Весна холодная в этом году, да?
Виктор наконец остановился и рассмеялся:
— Откуда у тебя такая болтовня?
— Из Южного! Ведь я к своим иду! Дядь Виктор, ты меня вообще слушаешь?
— Конечно, слушал… Я тоже к своим направляюсь. За лесом — поле, потом болото, снова лес. Там рукой подать — твой батальон. Те товарищи, с кем я был, не повезло… Я побит, ранен, но жив.
— Понятно, — Иван сразу все уловил. — Когда вырасту, тоже в разведчики пойду!
— Когда вырастешь, войны уже не будет, — Виктор погладил мальчика по светлым волосам. — Над нашими головами будет мирное небо не только над Советским Союзом, но и над всей планетой! Через пятьдесят, семьдесят, восемьдесят лет не останется войн. Люди будут трудиться на благо человечества и ради мира!
— Ооо, — снисходительно глянул Иван, — видать, крепко тебя, дядь, приложили…
Шли долго. Размокшая под гусеницами танков и бомбёжкой земля чавкала под ногами. И еще начал моросить дождь — холодный и колючий, как часто бывает ранней весной.
Отдыхали долго. Виктору было трудно идти. На одном привале он соорудил посох, чтобы опираться. Иван тоже устал, но терпел, зная, что нельзя падать духом перед опытным разведчиком. Он ведь тоже не промах! Ах, как ему надо к своим!
Мальчик улыбнулся про себя и снова сжал руки у кармана пальто. Там у него ценный клад — поэтому он и спешит.
Ночевали в еще голом лесу. Прошлогодняя листва и еловые лапы помогли укрыться от холода.
Утром начался дождь, прогнавший их с места. К обеду вышли к полю — огромному, ровному, как стол. Не потревоженному: ни кочки, ни ямки не было. Иван завороженно смотрел на него и тихо произнёс:
— А как мы через него пойдём? На нем как на ладони! Вдруг фашист пролетит и ударит!
— Ты смекалист! — похвалил Виктор. — Но другого пути нет, придётся идти через поле. В обход — дольше, и так мы выйдем к топи. Ее надо обойти, иначе утонем.
После короткой передышки Виктор поднялся и взглянул на небо. Низкие серые тучи нависли над путниками. Казалось, что вот-вот рухнут вниз.
— Идём? — тихо спросил Иван.
— Идём, — вздохнул Виктор.
Когда они оказались на середине поля, мужчина вдруг застыл, поднял палец вверх. Иван испуганно пригнулся. Точно — летит.,— Свои? — спросил мальчик с надеждой в голосе.
Виктор отрицательно покачал головой и быстро осмотрелся вокруг. Укрыться некуда.
— Ложись и…
Иван не успел дослушать. Внезапно сверху обрушилась оглушительная гроза. Мальчик ощутил, как Виктор резко оттолкнул его. Всё вокруг перевернулось. Земля оказалась сверху, а небо — где-то у левого бока. В голове звенело, ноги чуть не отказали. Дыхание стало затруднительным. Казалось, сама почва пульсировала и едва заметно дрожала.
Иван задержал дыхание и свернулся клубком. Он почувствовал себя будто бы каменным. Казалось, ни один пулемёт в мире не прорвёт его броню.
Иван пролежал так долго, пока вокруг не стихли гул и качка; не шевелясь, он остался на месте. Позже он смог наконец вдохнуть ногами и немного прийти в себя. Дождь вновь начал моросить.
Мальчик приподнялся и осмотрелся. Поблизости лежал Виктор, раскинув руки в стороны.
— Дядь, ты жив? — дрожал голос у Ивана. — Дядь, вставай!
Подбежав к Виктору, мальчик наклонился над ним.
— Дядь, вставай! Пора идти через болото! Там наши уже совсем близко. Я помогу тебе встать, ты только очнись, дядь! Я же не знаю дороги! А ты веди, ладно? Вставай!
Вдруг из глаз Виктора покатилась слеза, он глубоко вздохнул и немного приподнялся.
— Всё нормально… А у тебя как?
— Меня даже не задело! — с облегчением выдохнул Иван. — Протяни руку, я помогу подняться.
— Лучше бумаги, которые по полю разлетелись, собери… Видишь, как всё вышло. Я думал, что сапог в бою — надёжная вещь, а оказалось, что он слетел с ноги, и всё…
— Сейчас же соберу, быстро!
Иван поднял все бумаги и снова подбежал к Виктору.
— Нет, брат, ты лучше себе возьми. Кажется, у тебя кармашек потайной есть — туда положи. Мало ли что — опять что-нибудь случится, — Виктор уже поднялся на ноги, но одна рука у него повисла, как плеть.
— Сломал? — Иван аккуратно спрятал документы.
— Может, вывихнул… Уйдём с поля, а там посмотрим!
— Дядь, давай свой рюкзак, тебе ведь совсем тяжело будет, — Иван, понимая, что боевому товарищу нужна помощь, сразу предложил помощь.
Снова двинулись вперёд. Впереди показались тонкие деревья, кое-где заметнелись зелёные пушистые кочки. Земля под ногами взмокла и зашлёпала.
— Болото, — прошептал Виктор, — пойдём по краю, топь в глубине. По весне здесь вода разлилась, но если идти осторожно, не утонем.
Иван кивнул, подобрал длинную палку и нахмурившись сделал шаг вперёд.
— Следи за мной, шаг в шаг, — серьёзно наставлял Виктор, — по сторонам не отвлекайся, сосредоточься!
— Понял!
— Если почувствуешь, что застрял, не дергайся, иначе увязнешь ещё сильнее.
— Понял!
— Тяжело станет — скажи, остановимся!
— Понял!
Так они медленно и тяжело продвигались вперёд. Иван промок насквозь, замёрз и даже хотел пустить слёзы, но Виктор всё время оборачивался к нему и поддерживал дух.,— Дойдём до своих, перекусим! Я наконец-то покурю… Так соскучился по табаку, не передать! Не волнуйся, парень, доберёмся!
— Доберёмся, — повторял вслед за Виктором мальчик, и идти стало немного легче.
Иван сделал ещё шаг и вдруг ощутил отсутствие опоры под ногой. Ступня словно погрузилась в мягкое тесто. Он попробовал вытащить ногу. Потянул — безуспешно! Попытался снова — нога ушла ещё глубже.
— Дядя, я застрял, — вдруг запаниковал Иван, — правда, застрял!
Виктор беспокойно обернулся. Одной рукой он крепко сжимал палку, а вторая неподвижно висела вдоль тела.
— Тихо! Не дергайся! Хватайся за палку… Ах, проклятье! Сейчас помогу!
— Меня тянет вниз, — прошептал Иван, постепенно погружаясь в вязкие объятия болота.
— Держись! — Виктор лёг на спину и протянул мальчику палку.
Иван ухватился и стал ползти. Изо всех сил вырывался из болота, содрал руки в кровь, но вскоре змог оказаться на относительно твёрдой земле и отпустил палку.
Рядом зашевелился молодой крепкий куст. Птица взвилась и запела, радуясь окончанию дождя.
— Страшно, — тихо произнёс Иван, подползая к Виктору.
— Мы дойдём, парень!
Мальчику стало немного легче на душе. Он ведь не один. Вдвоём и идти легче, и опасности кажутся меньше.
— Нужно отдохнуть, — сказал Иван, шмыгая носом.
— Нельзя! Скоро стемнеет. Отсюда надо выйти на твёрдую почву, — серьёзно предупредил Виктор, — вставай скорее!
— Нам ещё долго идти?
— У тебя же есть карта, — усмехнулся Алексей, — теперь ты у нас штурман.
Иван достал из секретного кармашка листы бумаги, среди которых оказалась карта. Мальчик не всё понял, кроме того, что после болота им предстоит лес.
— Смотри, мы примерно здесь, — услужливо показал Виктор пальцем по карте, — сейчас чуть в сторону, по краю, и сразу окажемся в лесу. А там уже заветная точка совсем рядом.
— Пошли! — кивнул Иван и убрал карты обратно.
Когда достигли леса, уже вступили сумерки. Все устали. Они плюхнулись на землю и сразу заснули.
Утро выдалось прохладным, но солнечным. Птицы пели громко и радостно. Идти стало веселее. Тем более — свои были совсем рядом.
— Почти дошли! — говорил Виктор, замечая, как мальчик изнемогает, — осталось немного! Иван, не отставай… понимаю, тяжело так далеко идти маленькими ножками, но надо!
— А они вовсе не маленькие, — ускорил шаг Иван, — и идти не так уж тяжело. Просто немного устал…
Он посмотрел на Виктора. Тот бодро шёл вперёд. Казалось, что и ранения будто не было до их встречи, и под обстрелом он не оказывался, и рука, которая безвольно висела, целиком в порядке.
— Просто табак у меня закончился. Вот и хочу поскорее добраться до своих, — подмигнул Виктор Ивану, — ужасно хочется покурить!
Лес постепенно начал редеть. Потом донеслись голоса.
— Вот и свои! — почувствовал Иван, как глаза защипало от радости, — дядя, мы дошли!
Собрав последние силы, мальчишка рванул вперёд. Как только деревья остались позади, Иван увидел солдат и остановился.
— Ну, ты посмотри! Кто это к нам из леса выбрался? — весело засмеялся один из солдат.,Иван опустился на землю и прикрыл глаза. Сразу же он задремал, чувствуя, что теперь всё будет хорошо. Наконец он добрался до своих. Теперь он и Виктор смогут отдохнуть, хорошенько выспаться. Дядька, наконец, сможет покурить табачок, а Иван – поесть.
Мальчик открыл глаза и сразу осознал, где оказался.
— Блиндаж, — тихо произнёс Иван и приподнялся.
В углу сидел Виктор, с удовольствием потягивая папиросу. Рядом с Иваном находился незнакомый мужчина.
— Проснулся? — с улыбкой обратился к нему мужчина.
— Проснулся, — потер глаза Иван, — Как же долго мы до вас шли! Это было очень тяжело!
Мальчик присел. В голове мгновенно прокрутились все события, что случились с ним и Виктором. Переживания вновь нахлынули, слёзы подступили к глазам. Но Иван сразу же вспомнил, почему так стремительно сюда бежал.
— Вот! — мальчик выудил из потайного кармашка бумаги. — Я у толстого немца, офицера, перед тем как сбежать, стащил это! Тут какие-то документы, но всё на их языке, я не понимаю. И карты какие-то…
Мужчина принял бумаги и удивлённо расширил глаза.
— Вот такой подарок! И как тебе удалось заполучить это сокровище?
— В общем, ничего сложного. Да и на меня никто особо не обращал внимания. У них были дела поважнее, — губы у Ивана слегка затряслись.
Он вспомнил костёр, развёрнутый фашистами. Вспомнил, как соседи в панике разбежались, пока им в спину стреляли. Вспомнил резкий смех, слёзы мамы. Вспомнил алую капельку крови, стекавшую из уголка её губ. И как она прошептала ему: «Сыночек, беги. Тебе нужно добраться до своих! Через лес, поле и болото. Беги, сыночек».
Иван доподлинно вспомнил, как, притворяясь мёртвым, ползком добрался до края Южного. Там он увидел пирующих немцев, которые радовались, думая, что в деревне не осталось ни одного живого человека. Иван заметил планшет, который небрежно бросили в сторону. Мальчик сразу понял, что в нём может быть что-то ценное. Тогда он решил, что если идти к своим, то не пустыми руками.
— Значит, нужные документы у меня? А вот, и бумаги Виктора! Он передал их мне после обстрела, — Иван снова сунул руку в скрытый кармашек и вытащил документы.
— Виктора встретил? Ты видел Виктора? Где он? Где остальные? — мужчина положил руки Ивану на плечи.
— Так ведь… — мальчик повернулся к своему другу.
Тот всё ещё курил и с грустной улыбкой смотрел в пустоту. Иван покачал головой, пытаясь понять, что происходит.
— Ты чего в пустой угол глядишь? — мужчина проследил взгляд мальчика.
Иван закрыл глаза. Не может быть. Виктор ведь шёл рядом. С ним вместе преодолевал болото… Или…
Может, его накрыл снаряд. И то, что тогда скатилось по щеке, вовсе не была слезой, а только каплями дождя, собравшимися в открытом глазу и сбежавшими вниз. Иван осознал, что документы, выпавшие из сапога, надо собрать и аккуратно положить в тайный карман. И что не Виктор протянул палку на болоте, а просто рядом вырос куст, который Иван вовремя заметил и смог выбраться из топи.
Нет, Виктор был рядом. Ободрял его. Вёл вперёд. Это был Виктор. Душа, поддерживавшая его. Сам же он остался на ровном поле, распростер руки в стороны и повернул пустой взгляд к небу. Вот тогда он мог уйти, освободиться от тех ужасов, что происходили при жизни. Но Виктор остался, потому что обязан был помочь Ивану достичь цели.
Мальчик открыл глаза и посмотрел на своего спутника.
— Ну, Иван. Такая жизнь. Ты добрался до своих. Значит, и мне пора уходить. Мои теперь там, — Виктор указал вверх.
Иван прижал губы, стараясь не расплакаться и не показаться слабым.
Он глубоко вздохнул и снова прикрыл глаза. Но предательская слезинка всё же пробралась по испачканной щеке.
— Так что же с Виктором? Вы вместе шли? А потом? А остальные? — мужчина внимательно смотрел на мальчика.
Иван открыл глаза. Виктора в блиндаже больше не было. Лишь сизый дымок и запах табака остались.
— Он ушёл на небо. Наверное, там встретит и мою маму, — мальчик улыбнулся уголком губ.
Встретит, конечно, встретит. И она обязательно поблагодарит Виктора за то, что он помог Ивану добраться до своих.