Когда слёзы иссякли и она вернулась в дом, Александра там уже не было. Он пришёл лишь глубокой ночью, от него ощутимо тянуло дешёвым самогоном. Устроившись напротив за столом, он встретился с ней взглядом, а она тихо произнесла:
— Я готова оставить всё позади. Что было — прошло. Надо жить настоящим, а не копаться в прошлом.
— А я и не думал просить прощения, — с пьяной ухмылкой протянул Александр. — Не нравится тебе — дверь открыта, иди куда хочешь.
Женщина молча смотрела на него, часто моргая, словно пытаясь проглотить подступивший к горлу ком. Потом медленно поднялась и ушла в спальню. Там легла на кровать лицом к стене и тихонько всхлипывала в подушку по-детски жалобно.
Наутро, когда хмель окончательно выветрился из головы, он подошёл к жене с раскаянием: просил прощения за сказанное сгоряча. Она простила его — любовь ещё жила в её сердце, да и где-то глубоко внутри она понимала его.
На следующий день после примирения Лилия отправилась на ферму, где работала дояркой. Там её уже ожидал председатель.
— Лилия, ступай вместе с Маргаритой в Згуровку — наши лекарства для коров туда по ошибке отправили.
— А Олег что же? Он ведь у нас ветеринар.
— У «Зорьки» отёл начался — ему не отойти. Поедете с Тимофеем на телеге. Давай-давай, не стой столбом!
Они с Маргаритой вышли со двора фермы. Та вдруг хитро подмигнула:
— Подожди немного! Я домой сбегаю кое-что взять… Хочу к Елизавете заглянуть.
— Это кто такая? Родня твоя?
— Да ты что! — Маргарита округлила глаза от удивления. — Словно только из лесу вышла! Это же бабка-знахарка! Я к ней хочу за травками да совета спросить… Всё одна хожу — ни одного путного мужика в округе нету! А говорят женщины: она не только хвори лечит, но и будущее видит…
— А чем ей платят?
— Да ничем особым: гостинцы приносят да благодарят… Она ведь даром помогает — от чистого сердца.
— Тогда подожди и меня… Не особо я верю во всё это… Но раз люди говорят…
Лилия сбегала домой и прихватила баночку земляничного варенья собственного приготовления да бутылочку домашней настойки из вишни.
— М-м-м… Не жалко такую вкуснятину отдавать? Ты ведь лучше всех варенье варишь: ягодка к ягодке!
— Не жалко… Александр сладкое всё равно не любит… Пошли скорее — Тимофей уж дожидается!
Они поспешили к старику: тот как раз заканчивал запрягать свою пожилую лошадку.
— Ну что ж вы так долго? Сейчас мигом домчу вас!
Доехали до Згуровки без приключений, забрали нужные препараты для фермы и уже на обратном пути Маргарита обратилась к старику:
— Тимофей! Останови у дома Елизаветы! Ты ведь знаешь её?
— Конечно знаю! Моя покойная Зоя часто к ней ходила… А тебе-то зачем?
— За советом насчёт жениха…
Старик рассмеялся:
— Так выходи за меня! Я ещё ого-го!
Маргарита фыркнула:
— Ну какой ты «ого-го», дедуля? Тебе сколько лет-то?
Он задумался:
— Кто ж теперь скажет точно?.. После смерти Зои счёт потерял… Но родился я десятого января тысяча восемьсот шестьдесят девятого…
Маргарита прыснула со смеху:
— Да тебе уж семьдесят девять стукнуло! Какой из тебя жених?
Старик усмехнулся:
— Пусть лет много… но душа молодая осталась… Тпрууу! Приехали!
Маргарита спрыгнула с повозки первой и помогла Лилии выбраться. Вместе они вошли во двор Елизаветы как раз в тот момент, когда навстречу им вышла заплаканная девушка.
Не обращая внимания на неё, женщины подошли ко входу и постучались.
— Бабушка Елизавета? Можно войти? — позвала Маргарита.
Изнутри донёсся добродушный голос:
— Заходите-запросто! Чайку попьём с душицей?
Лилия огляделась по сторонам: внутри пахло сушёными травами и свежим хлебом; аромат был густым и тёплым… Желудок предательски заурчал от голода.
Хозяйка усадила их за стол:
— Присаживайтесь-подкрепитесь после дороги…
Лилия замялась у порога:
— Неловко как-то… Вы ведь кого-то ждёте наверняка…
Елизавета махнула рукой:
— Да кого мне ждать? Живу одна… Пеку пироги для гостей: кто муки принесёт, кто сметаны – добро зря пропадать не должно…
Лилия взяла кусочек пирожка с капустой и запила ароматным чаем; Маргарита последовала её примеру. Закончив трапезу, та достала гостинцы и сказала почти шёпотом:
— Говорят обо мне всякое: сглаз или порча какая… Подруги все замужем давно – детишек растят… А мне двадцать три – а я всё одна… Хочу семью настоящую…
Елизавета внимательно посмотрела ей в глаза:
― Видно ещё твоё время не пришло… Потерпи немного – всё сложится само собой… Только вот задуманного своего не делай – беда выйдет…
― И сколько ждать ещё?! До седины?! Может хоть молитву какую посоветуете?..
― Один тебе заговор – жди смиренно… Послушаешь – счастье найдёт тебя само… Ослушаешься – сама потом разбирайся…
Лилия недоумённо взглянула на подругу; потом повернулась к хозяйке дома:
― Нет ли у вас трав каких-нибудь?.. Мы с мужем хотим ребёнка завести – никак не выходит…
― Есть у меня сбор подходящий… Сейчас принесу…
Она вручила Лилии холщовый мешочек со смесью травок и подробно объяснила способ приготовления настоя. Когда женщины собрались уходить, Елизавета мягко коснулась локтя Лилии:
― Ты иди пока вперёд… А мне нужно пару слов сказать твоей подружке…
Когда Маргарита отошла чуть дальше во дворик, знахарка прошептала Лилии едва слышно:
― Что бы ни случилось впереди – принимай всё спокойно… Смирение твоё главное оружие будет… Если станет тяжело – приходи ко мне снова… Помочь могу тебе по-настоящему… Детей у тебя трое будет – две беременности…
Когда они вновь устроились в повозке рядом со стариком Тимофеем, тот усмехнулся весело:
― Ну что там твоя судьба сказала тебе? Жених нашёлся?
Маргарита буркнула недовольно:
― Болтун ты старый!.. Ничего путного она мне так толком и не сказала…
А Лилия улыбнулась тепло:
― Мне дала травы специальные – чтобы малыша зачать…
Старик хмыкнул загадочно:
― Ну-ну… Поглядим-поглядим…
Вернувшись домой тем вечером, Лилия достала мешочек с душистыми травами и приготовила настой так же точно, как велела Елизавета: пить утром да вечером без пропусков.
Выпив первую вечернюю порцию настоя перед сном, она нагрела воду для купания; вымылась тщательно в деревянной кадке; переоделась в свежую ночную сорочку; распустила волосы и присела на край кровати ожидать мужа. Александра всё ещё не было видно…
Так никого дождавшись той ночью она заснула одна. Когда проснулась утром ― увидела его спящим прямо на лавке возле стены кухни.
― Где ты был всю ночь? ― спросила она негромко с лёгким укором голосе.
Он приоткрыл глаза сонно:
― Прости меня… Засиделся вчерась с мужиками ― перебрал лишнего малость… Который час сейчас?
― Уже пора собираться на работу…
Он зевнул широко:
― Иди без меня пока ― я позже подтянусь…
Она задержалась у двери ненадолго ― потом обернулась через плечо тихо сказать то самое важное слово вслух впервые за долгое время:
– Александр… Ты говоришь ― детей нет у нас…
– Ну?
– Так откуда им взяться?.. Если ты то поздно приходишь домой пьяный…
– Думаешь поможет что если каждую ночь вместе будем?
– Поможет!.. Бабушка Елизавета из Згуровки дала сбор специальный…
– Веришь ты во все эти сказочки бабушкины?
– А что остаётся мне?..
Следующие полгода Лилия регулярно наведывалась к знахарке за новым сбором трав для настоя. Надежда постепенно таяла день ото дня словно апрельский снег под солнцем весенним; вера угасала понемногу ― но одно заметное изменение всё же происходило неизменно каждый месяц: напиток этот