Но женщина только тяжело вздыхала. Для него она стала самым близким человеком, почти матерью. После выпуска она приютила его у себя:
— Пока своё жильё не получишь — оставайся у меня. Нечего тебе по съёмным углам скитаться.
Тогда Тарас едва сдержал слёзы — считал себя уже взрослым мужчиной. И всё же разве возможно забыть, как после очередной «честной» потасовки он прибегал к ней в подсобку и, уткнувшись лицом в её колени, плакал? Он всегда вставал на защиту слабых, даже если приходилось идти против тех, кто был старше и сильнее. А она тихонько проводила ладонью по его волосам и повторяла:
— Хорошо, что ты такой добрый и справедливый, Тарас. Только с таким характером жить тебе будет трудно. Очень трудно.
Тогда смысл этих слов ускользал от него. Лишь спустя годы он по-настоящему понял, о чём она предупреждала.
Оксана жила в детском доме с первых дней жизни. Максим появился там позже, когда Тарасу исполнилось одиннадцать. Сам Тарас к тому времени вытянулся, стал худощавым и высоким, а Максим отличался замкнутостью и ранимостью. Его привезли после страшной беды: родители погибли, отравившись поддельным алкоголем. Поначалу Максим держался особняком, почти ни с кем не разговаривал. Но один случай навсегда соединил их троих — не по крови, а по-настоящему, по-семейному.
Оксану недолюбливали. Рыжеволосая, хрупкая, молчаливая — она словно притягивала насмешки. Одни обзывали, другие дёргали за косички, третьи толкали исподтишка. В тот день старшие ребята особенно разошлись. Тарас не смог пройти мимо — ринулся заступаться. Однако силы оказались слишком неравными. Спустя несколько минут он уже лежал на земле, закрываясь руками от ударов. Оксана отчаянно кричала и размахивала портфелем, будто это был меч.
И вдруг всё стихло. Крики, удары, хохот — словно оборвались по чьей‑то команде. Чьи-то крепкие руки помогли Тарасу подняться. Перед ним стоял Максим.
— Зачем полез? Ты же драться толком не умеешь!
— А что, надо было смотреть, как её лупят?
Максим на мгновение задумался, затем протянул ладонь:
— Ты правильный парень. Мир?
С той минуты между ними завязалась настоящая дружба.
Оксана смотрела на своего защитника с таким восторгом, что Тарас смутился и прикрыл ей рот ладонью:
— Закрой-ка рот, а то муха залетит.
Максим рассмеялся:
— Слышишь, малышка, если что — сразу ко мне. Всем говори, что ты под моей защитой.
С тех пор Максим всерьёз занялся подготовкой Тараса. Поначалу тому было скучно — куда приятнее устроиться с книгой, — но Максим умел подбодрить и заставить не сдаваться. Постепенно тренировки увлекли Тараса, и результаты не заставили себя ждать: в его школьном дневнике оценки по физкультуре начали заметно меняться к лучшему.