Они всё чаще проводили время вместе — играли, поддерживали друг друга и вскоре начали ходить в детский сад. Я же наконец смогла устроиться хотя бы на полставки в сельскую библиотеку. Каждый вечер приносила домой книги и читала их малышам перед сном.
Зимой в нашу деревню приехал новый слесарь — Олег. Высокий, с проседью в бороде и глубокими морщинами у глаз, он выглядел лет на сорок, но держался так уверенно и бодро, что казался моложе. Впервые он появился в библиотеке в один из метельных февральских дней.
— Добрый день, — произнёс он слегка охрипшим голосом. — Не найдётся ли чего почитать на вечера? Может, что-нибудь из Дюма?
Я протянула ему потрёпанный том «Трёх мушкетёров». Он поблагодарил и ушёл. А уже на следующий день снова зашёл — с вырезанной из дерева игрушкой.
— Это для ваших малышей, — сказал он, протягивая деревянного коня. — У меня руки к дереву приспособлены.
С тех пор он стал появляться регулярно: то за новой книгой, то с очередной игрушкой.
Богдан сразу к нему привязался — бежал навстречу, хватал за руку и тащил показывать свои находки. Девочки поначалу держались настороженно, но вскоре любопытство пересилило.
В апреле, когда снег начал сходить с земли, Олег принёс мешок картошки.
— Вот вам немного для посадки. Сорт хороший.
Я растерялась — после Василия не привыкла принимать помощь от мужчин.
— Спасибо… но я вроде справляюсь сама…
— Знаю, — кивнул он спокойно. — Все тут знают вашу силу. Но принять помощь тоже требует мужества.
В этот момент Богдан выскочил из-за угла дома с радостным возгласом:
— Дядя Олег! Смотри, какую палку я нашёл! Можно меч сделать?
— Конечно можно! — улыбнулся Олег и присел рядом с мальчиком. — А хочешь вместе сделаем? И девочкам что-нибудь придумаем.
Они направились к сараю, оживлённо обсуждая будущие поделки. Я смотрела им вслед и впервые за долгие годы почувствовала настоящее тепло внутри.
С наступлением лета Олег стал приходить ещё чаще: помогал по хозяйству, чинил заборы и играл с детьми.
Надя с Кристиной перестали его стесняться и теперь наперебой делились своими секретами. А мне было спокойно рядом с ним: без лишних слов и суеты.
Осенью однажды вечером мы сидели на крыльце после того как дети уснули. Небо было усыпано звёздами; где-то вдали слышался собачий лай.
— Елизавета… — тихо произнёс Олег и повернулся ко мне. — Можно я буду рядом? Не просто помогать… а жить здесь вместе с вами? Я люблю ваших детей как своих собственных…
Его глаза блестели при лунном свете; в них не было ни тени притворства или сомнений.
Я смотрела вверх на звёзды и понимала: иногда жизнь отнимает одно лишь для того, чтобы подарить нечто большее… Нужно только научиться ждать своего часа.
Пятнадцать лет пролетели незаметно со дня рождения малышей. Наш двор преобразился: крепкий новый забор окружал дом; крыша была надёжной; сарай добротный – там мирно кудахтали куры. Олег построил просторную светлую веранду с большими окнами по всему периметру.
Теперь вечерами мы собирались там всей семьёй за общим столом. Богдан вырос высоким парнем пятнадцати лет – уже выше Олега почти на голову. Его ладони покрылись мозолями: всё лето он трудился в кузнице колхоза и возвращался домой пропахший железом да гарью…