Прошло несколько недель.
В офис вошёл новый коллега — стажёр, двадцатишестилетний Андрей. Его приняли на испытательный срок, и с самого начала он проявлял живой интерес к работе. Однако больше всего его внимание привлекала Оксана.
Он зачастую задерживался после совещаний, чтобы узнать её мнение, иногда приносил кофе, а порой просто подходил, чтобы поблагодарить за объяснения.
— Вы такая целеустремлённая, — однажды заметил он. — Не испытывали ли вы когда-нибудь ощущение, что теряете что-то важное, пытаясь всё держать под контролем?
— Я теряла себя, когда не могла контролировать, — спокойно ответила она. — Теперь же я просто живу.
Он замолчал. Но спустя несколько дней вновь подошёл:
— Хотел бы пригласить вас на выставку. Там будет современное искусство, но не слишком эксцентричное, — улыбнулся он. — Просто… мне интересно ваше мнение. И просто — интересно вы.
Она посмотрела на него. Молодой, свободный, искренний. Раньше она бы отмахнулась — пустяки всё это. Но теперь в ней что-то пробудилось — не пустота, а пространство. Пространство, которое она сама освободила от вины, обязательств и боли. И в этом месте, возможно, могла зародиться настоящая жизнь. Истинная, не навязанная.
— Хорошо, — сказала она. — Только без ярких коктейлей и громкой музыки.
Он рассмеялся.
— Договорились. Только чай и искусство.
—
Выставка оказалась иной, чем она ожидала. Никаких сюрреалистичных образов, лишь чёткие формы, ясные линии и много света. Андрей оказался не просто знатоком — он разбирался в искусстве и говорил о работах с поразительной зрелостью.
— Видите эту картину? — он указал на полотно, где были изображены несколько лестниц, ведущих в никуда. — Она называется «Выход». Художник говорил, что каждая лестница — это путь, который мы боимся начать, потому что не видим конца. Но шаг всё равно нужно сделать.
— Иногда шаг — это сказать «нет», — тихо произнесла Оксана.
Он посмотрел на неё с интересом.
— А вы сказали?
Она кивнула.
— Да. Много раз. И теперь впервые хочу сказать «да».
—
Вскоре после выставки она вновь отправилась за город. На этот раз — не одна. Они с Андреем сидели у костра, пили чай из термоса и молчали.
— У тебя спокойные глаза, — вдруг заметил он. — В них нет паники. У моих бывших всегда была паника — бояться быть другой, не успеть, не угодить.
— Потому что я никому не угождаю. Я просто живу так, как мне комфортно, — улыбнулась она. — И, знаешь, только теперь понимаю, что одиночество имеет свою цену. Но и свобода — тоже. И я готова её платить.
—
Однажды, ближе к зиме, ей снова позвонила Нина. Голос звучал устало.
— Ты не приедешь к нам на Рождество?
— Нет, Нина. Я буду в поездке.
— Опять одна?
— Нет. Не одна.
— Ты счастлива?
Оксана на мгновение задумалась. Вспомнила тот вечер с письмом от Ильи. Момент, когда впервые за долгое время расплакалась — от облегчения. Вспомнила выставку, чай, костёр, мужчину, который не просил, не требовал, не нуждался в жертве — просто был рядом.
— Да, Нина. Я счастлива.
— Ну… — мать выдохнула. — Главное, чтобы ты знала, что тебе всегда есть куда вернуться. Даже если мы не всегда поступали справедливо.