Через три дня я решилась. Вечером, когда Людмила ушла в спальню, я села напротив Алексея.
— Опять? — устало выдохнул он.
— Не опять, а впервые. Слушай внимательно: либо твоя мать перестанет вмешиваться в мою жизнь и нашу семью, либо я уйду.
Он с удивлением поднял глаза:
— Что ты говоришь?
— То, что ты услышал. Я не намерена быть прислугой в собственном доме. Я не обязана терпеть оскорбления и оставаться голодной, пока вы пьёте чай.
— Но это же моя Ирина…
— А я твоя жена и мать нашего ребёнка. Подумай, кто важнее.
Он замолчал. Впервые я увидела его в таком замешательстве. В ту ночь он не произнёс ни слова.
Глава 3. Бунт против системы
На следующий день я сделала то, что вызвало настоящий скандал. Я собрала вещи Максима и вышла из дома.
— Куда ты? — крикнула Людмила, выбегая в коридор.
— На прогулку, — ответила я холодно.
На самом деле я направилась к своей подруге Тамаре, которая жила в соседнем Бахмаче. Там мы провели несколько часов вместе. Я впервые почувствовала свободу. Я смеялась, ела горячую пищу и говорила, не боясь, что меня перебьют или унизят.
Вернувшись домой поздно вечером, я заметила тревогу в глазах Алексея.
— Куда ты пропала? Я уже с ума схожу! — сказал он.
— Я предупреждала: если так будет продолжаться, мы уйдём навсегда.
Людмила молчала, но её взгляд излучал ненависть.
Глава 4. Маленькие победы
С того дня многое начало меняться. Я стала постепенно возвращать своё пространство.
Сначала — кухня. Я вновь начала готовить. Сначала для себя и ребёнка, затем и для Алексея. Людмила пыталась вмешаться, но я твёрдо заявила:
— Спасибо, но я сама справлюсь.
Потом — уход за Максимом. Она хотела подолгу держать его на руках, качать, давать советы, как его кормить. Я перестала это позволять.
— Это мой ребёнок. Я сама решу, что ему нужно.
Сначала Алексей сопротивлялся, но потом смирился. Или, может быть, он увидел, что я уже не та тихая и запуганная женщина, какой была раньше.
Глава 5. Переломный момент
Однажды вечером я услышала разговор Алексея с его матерью.
— Она меня совсем не слушается! — жаловалась Людмила. — Ты правда позволишь ей командовать?
— Ирина, — тихо сказал он, — это её дом. Это её ребёнок. Она имеет на это право.
Я чуть не расплакалась. Впервые он озвучил это вслух.
Глава 6. Новая я
Прошло несколько недель. Мы стали жить по-другому. Да, Людмила всё ещё находилась рядом, но её влияние стало слабее. Алексей стал внимательнее. А я научилась говорить «нет».
Я больше не испытывала страха. Я знала: если понадобится, я уйду. Но уже не как сломленная женщина, а как мать, готовая защищать своего ребёнка.
И главное — я вновь почувствовала себя живой.
Глава 7. Последняя капля
Казалось, что в доме установилось хрупкое равновесие. Я старалась не обращать внимания на колкие замечания Людмилы, Алексей временами поддерживал меня, и жизнь постепенно вошла в привычное русло. Но стоило немного расслабиться, как случилось то, что окончательно разрушило мои иллюзии.
Однажды вечером, когда я кормила Максима, Людмила вошла в комнату без стука.
— Сколько можно держать ребёнка у груди? — с раздражением бросила она. — Ты его перекормишь, у него живот заболит!
— У нас есть рекомендации врача, — спокойно ответила я. — Всё в порядке.
— Какие ещё врачи? Я троих детей вырастила, и все живы-здоровы! — её голос звучал с презрением.
Я уже собиралась промолчать, но вдруг услышала, как из-за двери Алексей сказал: