— Знаете, милочка, — произнесла она мягким, почти ласковым тоном. — Я, разумеется, не в силах уладить все ваши трудности. Но с одной, пожалуй, помогу. Я живу одна в просторной квартире. Мой покойный супруг был профессором и собрал колоссальную библиотеку. Книги стоят без движения, покрываются пылью. А мне уже непросто за ними ухаживать. Может быть, вы согласитесь пожить у меня? Комната свободная есть. А вы бы помогли разобрать библиотеку, навести порядок, составить каталог.
Ирина всматривалась в доброе лицо Валентины и с трудом верила услышанному. Неужели такие люди еще существуют?
— Я… даже не знаю, как вас благодарить, — тихо произнесла она.
— Просто соглашайтесь, — с улыбкой ответила Валентина. — Мне станет веселее, а у вас появится надежная крыша над головой.
В тот же день Ирина перебралась к своей новой знакомой. Жилье у Валентины действительно оказалось просторным, а библиотека занимала целую комнату. Тысячи томов в старинных переплетах выстроились вдоль стен от пола до самого потолка. Для Ирины это место стало настоящим раем.
Она полностью погрузилась в работу. С утра до вечера разбирала книги, аккуратно очищала их от пыли, распределяла по разделам. Это занятие приносило ей искреннюю радость и помогало отвлечься от прежних переживаний. Валентина оказалась человеком редкой души — интеллигентной, деликатной, с тонким чувством юмора. Они быстро сблизились: по вечерам за чаем вели долгие разговоры обо всем на свете.
Однажды Валентина сказала:
— Ирина, я пообщалась со своим давним знакомым. Он руководит крупным издательством. Им как раз требуется редактор с вашим опытом. Может, попробуете?
Ирина боялась даже строить надежды, но все же отправилась на собеседование. И ее приняли! Работа оказалась увлекательной, коллектив — сплоченным, а зарплата позволяла постепенно гасить кредит.
Жизнь постепенно входила в колею. Ирина вновь почувствовала уверенность и собственную значимость. Она перестала жить воспоминаниями и старалась не возвращаться мыслями к сестре.
Но прошлое напомнило о себе само.
Однажды, выходя из офиса, она неожиданно столкнулась с Оксаной. Та выглядела плохо: заплаканная, растрепанная, в каком-то поношенном пальто.
— Ирина! — бросилась она к ней. — Помоги!
— Что произошло? — холодно поинтересовалась Ирина.
— Иван меня бросил! — разрыдалась Оксана. — Он узнал про кредит, сказал, что я его обманула и подставила родную сестру, что не хочет иметь ничего общего с такой бессердечной женщиной! Выгнал меня, оставил без денег! Салон отобрал! Мне негде жить, не на что существовать! Пусти к себе, прошу! Хотя бы ненадолго!
Ирина смотрела на сестру. В ее глазах читалась та же мольба, которую она видела уже не раз. Но внутри все изменилось. Жалость исчезла, уступив место холодной пустоте.
— Нет, Оксана, — твердо произнесла она. — Я не смогу тебе помочь.
— Но почему? — отчаянно спросила сестра. — Я же твоя сестра! Ты всегда приходила на выручку!
— Потому что я больше не намерена быть твоим спасательным кругом, — спокойно ответила Ирина. — Ты сама сделала свой выбор. Теперь учись справляться с последствиями. Возможно, это пойдет тебе на пользу.
Она повернулась и пошла вперед, не оглядываясь. Впервые за долгое время она ощущала не вину, а облегчение. Ирина шла по вечернему городу, едва заметно улыбаясь своим мыслям. Ее ждал ужин с Валентиной, любимые книги и новая, свободная жизнь, в которой больше не оставалось места предательству.