Оксанка стояла у кухонного окна, когда из прихожей донёсся знакомый звук поворачивающегося ключа. Александр вернулся с работы раньше обычного. Он снял куртку, повесил её на крючок и молча направился на кухню. Жена обернулась и сразу уловила — что-то произошло.
— Что случилось? — спросила она, идя за ним.
Александр налил себе воды, сделал пару глотков и только тогда заговорил:
— У Ларисы через неделю день рождения. Решили отметить в ресторане.
Оксанка кивнула, продолжая нарезать овощи для салата. Она уже давно привыкла к тому, что любое упоминание о Ларисе вызывало у неё внутреннее напряжение. С самого начала между ними будто возникла невидимая преграда, которую так и не удалось преодолеть. Каждая встреча превращалась в испытание: натянутые улыбки, дежурные вопросы о делах и здоровье — ни капли искренности.
— Понятно, — коротко ответила она. — А когда именно?
— В субботу. Ты тоже пойдёшь, — сказал Александр без тени сомнения в голосе.
Оксанка отложила нож и повернулась к нему лицом.
— Саша, может, я лучше дома останусь? Всё равно твоя мама не будет рада меня видеть.
— Оксанка, ну сколько можно? — он устало провёл руками по лицу. — Это же моя мать. Я хочу нормальных отношений между вами.
— А я хочу чувствовать уважение к себе, а не терпеть унижение каждый раз при встрече, — спокойно ответила Оксанка.
Александр тяжело вздохнул и подошёл ближе, обнял её за плечи:
— Прошу тебя… Ради меня. Это всего один вечер: придём, поздравим её и уйдём пораньше. Ничего особенного.
Она понимала: спорить бесполезно. Муж всегда стремился быть посредником в конфликте, но почему-то уступки ожидались только от неё. Лариса оставалась вне критики; любые попытки обсудить её поведение неизменно заканчивались тем же — Александр вставал на защиту матери.
— Ладно… Пойду, — сдалась Оксанка тихо.
Оставшиеся дни пролетели незаметно. Мысли о предстоящем вечере всё чаще возвращались к ней в самые разные моменты дня. В памяти всплывал тот давний разговор с Ларисой — хотя прошло уже несколько лет, воспоминания до сих пор были свежи.
Тогда Оксанку неожиданно сократили на работе: фирма переживала тяжёлые времена и первой под сокращение попала та часть сотрудников, кто проработал меньше года. Денег почти не осталось: до зарплаты на новом месте нужно было как-то продержаться почти месяц. Отложенных средств едва хватало на самое необходимое; оплатить коммунальные услуги или купить продукты было просто невозможно.
Долго колеблясь перед звонком Ларисе, Оксанка всё же решилась набрать номер свекрови. Просить помощи было стыдно до боли… но другого выхода не оставалось: у Александра тогда тоже были проблемы с работой — зарплату задерживали второй месяц подряд; жили они буквально на остатках накоплений.
— Добрый день… Лариса… — начала Оксанка нерешительно после того как та сняла трубку.
— Слушаю тебя… — прозвучал холодный голос свекрови.
Оксанка кратко изложила ситуацию и попросила занять десять тысяч гривен до конца месяца – пообещав вернуть сразу после получения зарплаты. На том конце провода повисла пауза… а затем раздался резкий смех:
— Ты это серьёзно сейчас? — голос Ларисы был ледяным и насмешливым. — Может быть тебе стоило подумать заранее прежде чем раскидываться деньгами?
— Я вовсе не тратила их бездумно… Просто обстоятельства сложились так…
— Не желаю ничего слышать! — резко перебила она. — Учитесь жить по средствам! Надо было сразу понимать: роскошь вам ни к чему! Мой сын итак слишком много тратит на тебя – а ты ещё смеешь просить у меня деньги?!