— Живот болит… — с трудом выговорила Мария, сжав зубы от боли.
Поднявшись на пару ступенек, она резко согнулась пополам и вскрикнула — новая волна боли пронзила живот.
— Вызови скорую… А-а… — простонала она снова.
Дмитрий подхватил её под руку, завёл в квартиру и уложил на диван. Не теряя времени, он вызвал неотложку. Анастасия испуганно прижалась к отцу. Мария уже смутно помнила, как появились врачи, как ощупывали ей живот и что-то спрашивали.
— Срочно в больницу. Есть риск выкидыша. Иван, принеси носилки. А вы соберите необходимые вещи, — обратился врач к Дмитрию.
— Какой ещё выкидыш? — растерянно переспросил он. — Мария, ты беременна? Почему молчала?
— Я хотела рассказать… тогда ещё… но… — дальше она не смогла говорить.
Дмитрий помог медикам спустить жену вниз на носилках. Он с Анастасией поехали следом за машиной скорой помощи, которая мчалась по улицам города с включённой сиреной. В больнице они провели долгие часы в ожидании в коридоре. Казалось, время остановилось. Наконец вышел врач и сообщил: спасти ребёнка не удалось…
Забыв обо всём на свете, Дмитрий бросился в палату.
— Мария… как ты? Я ведь не знал…
— А если бы знал? Из-за неё я потеряла своего малыша! Если бы не она — наш ребёнок был бы жив! — сквозь слёзы проговорила Мария и отвернулась к окну. – Уходи.
— Мария…
— Прошу тебя… просто уйди… — голос её дрожал от боли и обиды.
Через два дня её выписали из больницы. Но стоило ей увидеть Анастасию у себя дома, как волна злости вновь захлестнула Марию с новой силой. Она ощущала себя чужой в собственной семье: одинокой и ненужной. Девочка заняла её место рядом с Дмитрием, отвлекая его внимание именно тогда, когда оно было так необходимо самой Марии. Даже ночью ей казалось: между ними стоит тень девочки.
Анастасия чувствовала неприязнь мачехи и отвечала тем же: то нарочно разобьёт чашку и прольёт чай на пол; то толкнёт Марию под руку так, что та обольёт кофейным пятном белую блузку или испачкается соком. И всё это происходило при Дмитрии — чтобы он мог заступиться за дочь в случае конфликта. Когда же они оставались вдвоём, девочка спокойно занималась своими делами без провокаций.
Мария всё чаще запиралась в ванной комнате и плакала там одна.
Сдерживать раздражение становилось всё труднее; иногда ей казалось: ещё немного – и она сорвётся… Она чувствовала себя лишней третьей среди двух родных людей. Напряжение росло с каждым днём… И неизвестно чем бы всё закончилось – но неожиданно позвонила бабушка девочки: её только что выписали из больницы, она очень скучала по внучке и просила привезти ту к себе хотя бы ненадолго.
Это стало настоящим облегчением для Марии: без постоянного контроля со стороны Анастасии она наконец смогла расслабиться; даже начала улыбаться чаще обычного… Приготовила вкусный ужин; они с Дмитрием открыли бутылку вина… Он снова стал таким же ласковым и внимательным – принадлежал только ей одной…
О Полине они старались не говорить вслух – но ощущение её присутствия никуда не исчезало из квартиры; словно невидимая тень продолжала отравлять их близость…
Прошла неделя – девочка вернулась домой… И вместе с ней вернулись тревоги: Мария снова замкнулась в себе…
— Так больше продолжаться не может… Что делать?.. Я люблю Дмитрия… Но его дочь… Неужели это навсегда?.. Я так больше не выдержу! Это невозможно! – жаловалась она подруге.
— Ты взрослая женщина… а Анастасия всего лишь ребёнок – обиженный и одинокий малыш… Не забывай: у неё умерла мама; бабушка тоже может скоро уйти… Единственный близкий человек у неё остался только Дмитрий… Тебе решать: либо постараться найти общий язык с ней – либо уйти самой и потерять любимого мужчину…
— Легко тебе говорить! Ломать себя ради этой малолетки?! – возмущённо вспыхнула Мария.
Мать девочки долго скрывала существование дочери от всех – а потом внезапно погибла под колёсами машины; бабушка заболела как назло именно сейчас; а сама девочка ворвалась в их жизнь с Дмитрием словно буря… Всё сложилось против неё одной – против Марии… И теперь разбираться со всем этим приходилось именно ей…
Когда выяснилось, что она снова ждёт ребёнка – радость была уже иной… Менее яркой… Но теперь у неё просто не оставалось выбора: если она хочет сохранить семью для будущего малыша – придётся переступить через гордость ради этой девочки…
Мария начала действовать осторожно — маленькими шагами пыталась найти подход к Анастасии. Когда та садилась за уроки — подходила помочь проверить задания или указать на ошибки…