— Если будешь вести себя прилично, я даже накормлю тебя. И разрешу улечься на подстилке, а не на холодной земле. Если замерзнешь — подойди к огню, погреешься. Только при одном условии: покорись мне и забудь о своем плане сбежать!
Тамара нависла над Анастасией. Девушка всхлипывала.
Как же так вышло? Она шла точно прямо, не сворачивая. В лесу Анастасия ориентируется лучше всех. Но каким образом она вновь оказалась на ведьминой поляне? Как получилось, что, поблуждав по кругу, девушка сама вернулась к тому месту, где сбежала?
Начало истории
— Слезы вытираем! Вставай! Хвороста набери! Костер посильнее разожги! — приказывала Тамара. — Постель сооруди себе! Ужин приготовь! Не сиди, поднимайся!
Ведьма толкнула Анастасию, а сама устроилась у огня. Девушка, продолжая плакать, отправилась собирать хворост.
***
— Девочки, милые, а где Анастасия? — испуганно спросила Ирина, глядя на подружек, вернувшихся из леса без ее дочери.
— Звали, звали… кричали, звали… Но она не откликнулась… Искали, дошли до самой топи… Анастасии нет… Надо собираться… Ищем её!
Ирина схватилась за сердце. Не случайно сама Анастасия вчера волновалась, предчувствовала беду. Неслучайно Ирина отказывалась отпустить ее в лес. Всё утро женщина находилась у опушки, высматривала дочь.
— Я пока одна побегу, а вы народ собирайте! — не дожидаясь никого, женщина бросилась в лес.
В кромешной темноте она не понимала, куда идти. Но ноги несли ее вперед. Вскоре женщина заметила, что рядом с ней кружится синичка. Причём так настойчиво и нетерпеливо!
— Ты не встречала мою Анастасию? — остановилась Ирина, чтобы отдышаться.
В этот момент к синице подлетела другая птичка. Вместе они закружились вокруг женщины.
— Неужели вы меня к дочери приведёте? — всхлипнула Ирина. — Иду за вами! Иду!
В темноте, ориентируясь лишь по голосам птиц, женщина продвигалась по лесу. Вскоре Ирина забралась в такую чащу, что идти стало невыносимо трудно. Уставшая от дороги и тревоги, она присела у дерева, склонила голову и уснула.
До рассвета Ирина пробудилась от птичьего пения. Лес всё ещё был в сумраке, но солнце уже готовилось появиться и медленно поднималось над горизонтом. Женщина огляделась вокруг — кругом были синички! Казалось, они ждали, что она скорее откроет глаза. Едва женщина поднялась, птички повели её вперед.
***
— Вот и плачет! Тебе бы только рыдать, — с презрением осматривала Тамара Анастасию.
Ночь девушка не сомкнула глаз, всё думала, как скрыться. Но ведьма мудра: она заговорила и лес, и поляну, чтобы гостья не в силах была уйти. Чтобы лишь кружила вокруг, но снова возвращалась.
— Вставай, хочу кое-что показать тебе… Хотя ты уже бывала там не один раз, — схватила за руку Тамара.
— Куда? — спросила девушка.
— К болоту… Мы идём к топи. Хочу, чтобы ты увидела всё своими глазами.,— С болотами приходилось сталкиваться. А что там? Я не собираюсь идти!
— Не осмеливайся перечить! — закричала Тамара, и вдруг над самой кромкой неба зазвучал раскат грома, — пойдёшь, да ещё как пойдёшь. Я тебя на невидимой ниточке потащу!
Внезапно Анастасия ощутила, будто её тело охватили незримые оковы. Ведьма шагнула вперёд – и Анастасия последовала за ней. Ведьма остановилась – девушка тоже замерла. Ведьма ускорилась – Анастасия поспешила вслед.
Так Тамара довела девушку почти до бедственного болота. Анастасии оставалось лишь покорно идти. Она узнавала знакомые тропинки, припоминала поляны, где лишь вчера с подругами собирала ягоды.
Девушке даже казалось, что вдалеке раздаются человеческие голоса. А если это правда? Может, её уже ищут? Мама и папа точно не оставят её в беде, придут на помощь, спасут. Но где же эти люди? Почему их слышно, а увидеть невозможно?
— Я защитила нас обоих от всех бед. Мы пройдём, как будто нас нет. Никто не заметит, не увидит, — усмехнулась Тамара, — я накинула на нас непроглядный покров. Даже смотря прямо на нас, никто не расслышит, не разглядит!
Анастасия снова залилась слезами. Как же ей хотелось сейчас вернуться домой, к маме и папе. Вдруг в памяти всплыли слова, которые ведьма произнесла вчера. Оказалось, что Ирина — не родная мать девушки.
Но почему Анастасия задумалась об этом только сейчас? Почему в тот момент это её не испугало? Но ей было всё равно кто её родил. Мамой для неё была именно Ирина.
Именно она пела ей колыбельные по ночам, укачивала и лечила, заботилась о ней. Она учила её и открывала тайны мира. Ирина — мама. А Тамара — только злая лесная ведьма, что ведёт девушку на невидимых нитях к топи.
— Передохнём немного, — наконец сказала Тамара, — надо поймать дыхание и снова в путь. Болото близко.
Анастасия устроилась под деревом и огляделась. Ей казалось, будто она не одна здесь. Словно подмога рядом. Только голосов снова не слышно. Лишь птичий щебет, который слышался всё громче и ближе.
Тамара тоже уловила его и кисло поморщилась, затем внезапно поднялась на ноги.
— Пошли! Пора поспешить, — ведьма словно почувствовала надвигающуюся опасность и решила поскорее уйти.
Тем временем Ирина была совсем близко. Синицы вели её к Тамаре. Женщина ускорила шаг, но вдруг остановилась.
Тамара тоже застыла на месте и огнулась. Анастасия посмотрела назад.
— Мама! — воскликнула девушка, — мамочка! Я здесь!
Непроницаемая пелена, которую наложила Тамара, мешала Ирине услышать и увидеть дочь. Но материнское сердце чувствовало: Анастасия рядом.
Тамара расхохоталась, видя, как действует её чары. Снова потащила девушку за собой. Ирина молча шла следом, уже не обращая внимания на птиц, а полагаясь на своё чутьё. Она тщательно осматривала каждый куст и дерево.
— Где же ты, доченька? Я знаю, ты совсем близко… Где? — на глазах Ирины блестели слёзы, но она всё время утирала их, чтобы не мешали осматриваться.
— Мы почти на месте, — усмехнулась Тамара, — болото за пригорком. Готовься… Эй, девочка, как тебя зовут?
— Анастасия, — тихо ответила девушка.
— Приготовься, Анастасия. Скоро обряд начнётся. Ты мне будешь помогать, — Тамара приняла серьёзное выражение лица и с последним мощным рывком выволокла девушку к самому болоту.
— Какой обряд? — испуганно прошептала Анастасия, всё время оборачиваясь на мать.
Тем временем Ирина подошла к болоту и разрыдалась.
— Не может быть такого! Не может! Моя доченька не могла утонуть в болоте, — женщина опустилась на колени прямо в воду, — моя девочка, я верю, что ты живая. Откликнись, где ты? Я помогу тебе, согрею, высушу, расчешу твои волосы и заплету в косы. Отозовись, доченька!,Анастасия опустилась на колени и расплакалась. Ей было так больно видеть, как мама умирает из-за неё. Ведь она совсем близко, достаточно протянуть руку.
— Обряд, — с хрипотцой произнесла Тамара, удивляясь, насколько крепка может быть любовь между незнакомыми людьми, — очень важный обряд. С каждым годом болото всё дальше распространяется. Лес съедают. А это мой дом, между прочим. И вам, жителям деревни, он тоже нужен — охота, ягоды, грибы, целебные травы… Без леса никак. Но если ничего не сделать, скоро здесь будет одно лишь болото. Никакой жизни, только тухлая вода и комары, кружат над ряской.
— Ты хочешь остановить болото, чтобы спасти лес? — спросила Анастасия.
— Да. Мои боги сказали, что именно я должна это сделать. И ты поможешь мне.
— Чем? — девушка чуть успокоилась, ведь намерения ведьмы казались светлыми, а если она сама может помочь, значит стоит.
— Боги велели принести в жертву моего ребёнка. Мать отдаёт дитя, чтобы сохранить баланс мира. Вода и земля перестанут враждовать. Каждый останется на своём месте… Мне велено отдать свою кровь — я ей расплачивалась. Но теперь я отдам тебя, дочь!
— Что? — Анастасия попыталась вскочить, но невидимые узлы Тамары не позволили ей двинуться.
— Дорогая доченька! Анастасия, откликнись! — Ирина поднялась на ноги, прижимая руки к груди.
Темнота не давала Ирина разглядеть дочь, но она сердцем чувствовала, как ей сейчас плохо и страшно.
— Мамочка! Мама! — рвалась Анастасия к Ирине, но ведьма крепко удерживала её, — мамочка, помоги! Она меня утопит! Мамочка!
Ирина металась по сырому берегу, словно раненое животное. Слезы застилали ей глаза, сердце разрывалось от боли.
— Мне был нужен ребёнок, чтобы спасти лес. Именно поэтому я привлекала мужчин… Я могла всё сделать, когда ты родилась. Но нужно было выждать время. Обряд сработает только тогда, когда жертва осознаёт причину своей смерти. Поэтому тебе пришлось подрасти, чтобы стать пригодной для этого дела. Я же не могла сама растить тебя как ребёнка. Зачем мне это? Я отдала тебя твоему отцу. Он хорошо постарался, жена его тоже. Они сохранили тебя, растили как родную, зная, зачем я тебя создала. Они знали, что ты поможешь спасти лес.
— Не надо, прошу! Не делайте этого! — кричала Ирина, ощущая, что беда близка, — возьмите меня вместо Анастасии!
Тамара сердито глядела на Ирину. Женщина мешала, не давала сосредоточиться. Но каждой попыткой проявиться ведьма рисковала быть замеченной другими, что искали Анастасию. Если вдруг они не испугаются и помешают — обряд не состоится. Нет, пусть Ирина кричит до посинения, но увидеть дочь она больше не сможет.
— О, боги мои! — прорычала Тамара, — я приношу вам своего ребёнка в жертву! Прошу вашей помощи и защиты! Я меняю свою кровь на лес. Остановите болото. Пусть лес живёт. Пусть вода стоит.
Ведьма подняла руки к небу. Сразу оно потемнело, тучи затянули его до горизонта. Первая капля упала на Ирину. Ещё одна, прямо в глаза. Смывая слёзы, дождь хлынул с небес. Женщина испуганно глядела вокруг. Перед ней стояли Тамара и Анастасия.
— Доченька! — закричала Ирина и бросилась к ней.
Тамара на мгновение оцепенела, потом быстро пришла в себя. Она глубоко вдохнула и резко выстрелила руками вперёд. Плотный, почти невидимый шар ударил Анастасию с силой. Девушка поднялась над землёй и, отлетев от толчка, рухнула прямо в топь.
Ирина, видя, что дочь не в силах двигаться, протянула к ней руку, желая успеть схватить. Но Тамара вновь выбросила руки вперёд, и Ирина, понимая это, повернулась так, чтобы ведьмина атака пришлась на неё, а не на Анастасию.
И тогда всё вокруг замерло и усмирилось. Капли дождя застыли в воздухе, не достигнув земли. Плотный шар медленно скользил между ними. Время стало идти иначе. Мгновение растянулось на целый день.
Тамара испуганно осмотрелась. Она осталась единственной, кто пребывал в обычном мире среди этого странного затишья.
— Ты не мать, — прозвучал спокойный голос, исходящий отовсюду, — ты не мать.,— Как же, боги? — прошептала Тамара. — Я родила, выкормила… Моя дочь, моя кровь… Этот обряд должен сработать. Она знает, что ее отдают ради спасения леса. Она моя! Значит, все происходит так, как вы говорили, боги!
— Ирина — мать. Она готова пожертвовать собственной жизнью, лишь бы Анастасия была жива. Она решилась пойти на этот жертвенник ради будущих поколений. Она готова уступить свою жизнь, лишь бы дочка осталась в живых. Она мать. Она отдает свою, именно СВОЮ кровь.
— Что? Но… Я что… Я должна была… Я в болото? Чтобы… Чтобы лес жил? — нечленораздельно спросила Тамара.
— Было сказано: отдать свою кровь ради спасения леса. Ты приняла решение, что это ребенок. Но сама должна была принять свою судьбу. Теперь же расплата ждет тебя.
Внезапно перед Ириной возникла белоснежная каменная стена, которая закрыла ее от удара магического шара ведьмы. Невидимая сила, ударившись о крепкий камень, отскочила и попала точно в Тамару.
— Ты исчезнешь, ведьма. Ты испаришься, словно облако на небе. Тебя не будет в этом мире. И с нами ты не сядешь за один стол, — продолжал голос, — тебе придется скитаться ветром и дождем до конца времен.
Когда магический шар коснулся тела Тамары, та согнулась пополам. Ведьма закричала, раскинула руки, побелела и стала прозрачной, как утренняя дымка. Она растворилась, поднялась над землей. Резкий порыв ветра с силой ударил ее о дерево, потом отбросил к белой каменной стене, затем к земле и унес куда-то дальше.
А Анастасия наконец легонько опустилась на поверхность топи. Но что это? Под ней уже не было ни воды, ни трясины. Девушка упала на поле, устланное мягкой травой и полевыми цветами.
— Мама? — прошептала Анастасия, поднимаясь с твердой земли. — Мамочка!
Ирина поползла к дочери и крепко-крепко ее обняла. В этот момент они заметили, как из леса выходят люди, пришедшие на поиски Анастасии…
Боги проявили милосердие к Анастасии. Они пожалели Ирину, готовую отдать жизнь ради родной дочери. Они сжалились и над лесом. Своими действиями они остановили топи, частично осушили их. Они выполнили просьбу ведьмы. Лес укротился, болото успокоилось. Между ними появилось поле. Душистое и разноцветное. Теплое и волшебно красивое.
***
Вожатая завершила свой рассказ и взглянула на притихших детей. Мальчишки хмуро смотрели под ноги. Девочки вытирали слезы.
— Красивая легенда, — произнесла Наташа. — А что там, за маминой стеной, на поле?
— Да. Там распускаются цветы. Отдохнули? Тогда пойдем посмотрим!
Когда дети вернулись в лагерь, Наташа вновь заговорила о Вере, своей мачехе.
— В легенде всё прекрасно. Ирина с детских лет сама воспитывала Анастасию, поэтому полюбила ее, как родную. А у меня совершенно иначе… С Верой дружба вряд ли сложится… Да и она уже начала издеваться!
Девушка взглянула на свой телефон. Вера прислала фотографию милого котенка.
— Ведь знает, что отец запрещает мне заводить питомца. Считает, что я сама не умею о себе заботиться, поэтому животное мне противопоказано. Вера это понимает, но все равно прислала кота… И не только фото — еще и голосовое…
Наташа нажала кнопку воспроизведения, и бодрый, веселый голос мачехи зазвучал в ушах.
— Наташа, привет! Мы никак не можем придумать имя котику, который теперь живёт в твоей комнате. Да, твоя комната оккупирована пушистым созданием. И у него пока нет имени. Я думаю, нам самим его выбрать или подождать тебя… Но твой папа сообщил, что ты еще хочешь остаться на одну смену…
— А может быть, у нас с Верой всё-таки получится дружба, — улыбнулась Наташа и начала печатать сообщение Вере…