— Мария, вы действительно уверены, что поступаете правильно? — с сомнением в голосе произнесла Ангелина, выслушав эмоциональный рассказ классной наставницы.
— Да, я не сомневаюсь. Пусть девочка пока поживет у меня. Я надеюсь, что ее бабушка с дедушкой одумаются и захотят забрать свою единственную внучку. Ведь она ведь ни в чем не виновата!
— Поступайте по своему усмотрению. Но тогда вся ответственность ложится исключительно на вас…
— Все будет хорошо, — сказала она с уверенностью, которую пыталась внушить скорее себе самой.
Они шли к дому семьи Свиридовых молча, каждая погруженная в свои тревожные мысли. Лесе было страшно до дрожи — отчаяние переполняло ее настолько сильно, что хотелось закричать или разрыдаться. А Мария думала только об одном: как помочь ребенку справиться с этим ударом судьбы и найти слова поддержки.
Когда они вошли в пустую и холодную квартиру, Мария попросила девочку собрать самое необходимое. Получив от нее листок с адресом родственников, она уселась за стол и начала писать письмо, тщательно подбирая формулировки.
«Здравствуйте, уважаемые Тарас и Маричка. Я — Мария, классный руководитель вашей внучки Леси. С прискорбием сообщаю вам о смерти ее матери — Елизаветы. Она скончалась в областной больнице от острой сердечной недостаточности. В связи с тем что отец девочки сейчас находится на фронте, прошу вас рассмотреть возможность забрать Лесю к себе под опеку. В противном случае ей грозит направление в детский дом. До получения вашего ответа она будет временно проживать со мной по адресу на конверте. С уважением — Мария.»
Вложив письмо в конверт и аккуратно его запечатав, они по пути домой зашли на почту и отправили это важное послание.
Открыв дверь своей небольшой квартиры ключом, Мария провела девочку внутрь и указала на комнату в глубине коридора.
— Здесь ты можешь остановиться. Это комната младшей сестры моего мужа — она работает медсестрой и часто остается на ночных дежурствах в больнице. Думаю, она не будет возражать.
— Спасибо вам большое… А как же мама… похороны?
— Не переживай об этом — я все устрою сама.
На следующее утро ей передали собранные учителями и сотрудниками школы деньги на похороны матери Леси. Теперь ей предстояло выполнить самый тяжелый долг — проводить женщину в последний путь.
Прошел месяц после похорон — ответа из деревни так и не было получено. Мария отправила еще несколько писем — все безрезультатно. Тогда она решилась написать последнее письмо ультимативного характера: если ответа не последует — приедет лично вместе с девочкой.
Ответ пришел неожиданно быстро — всего через три дня:
«Я получил ваши письма и заявляю: у меня нет дочери по имени Елизавета. Я не хочу иметь ничего общего ни с ней, ни с ее семьей. Прошу больше нас не беспокоить письмами». Тарас.»
— Как можно быть таким бессердечным? — вспыхнула гневом Мария, едва удерживая дрожащими руками злополучное письмо. — Они даже не приехали проститься со своей дочерью! И теперь отворачиваются от внучки! Это просто немыслимо! Как можно настолько ожесточиться?
Она почти трясла листком перед директором школы от бессильной ярости.
— Мария… К сожалению, жизнь порой бывает жестокой… Вы понимаете теперь? Мы больше ничего не можем сделать… Девочку придется определить в детский дом… Мы уже нарушили все возможные инструкции…
— Нет! Я так просто не отступлюсь!
— И что вы собираетесь предпринять?
— Поеду к ним сама! Поговорю лицом к лицу! Это несправедливо!
— Но подумайте о самой девочке… — попыталась успокоить ее Ангелина.
— О ней-то я прежде всего думаю! Завтра же пойду оформлять документы для временной опеки до возвращения ее отца с войны!
— А если он… никогда не вернется? — тихо произнесла директорша.
— Тогда я стану ей матерью официально! Усыновлю!
— Делайте как знаете… Чем могу помочь?
— Мне нужна ваша характеристика…
— Подготовлю её сегодня же… А теперь идите – скоро начнутся уроки…
Благодаря положительной характеристике с работы, хорошему образованию и подходящим условиям проживания вскоре Марии удалось оформить временную опеку над Лесей без особых проволочек.
Она понимала: поездка в деревню неизбежна… но всё откладывала её из-за нехватки душевных сил или времени… Наконец решилась – весной… В один из выходных они вдвоем отправились на вокзал и сели на поезд до нужного населенного пункта…
Деревня встретила их звенящей тишиной – большинство жителей были заняты делами вне дома… Добравшись до сельсовета, Мария обратилась к председателю за помощью найти дом семьи Тараса…
— По какому вопросу вы к ним? Сейчас он работает на ферме… а его жена вроде бы дежурит в медпункте…
— Я учительница их внучки…
Председатель внимательно посмотрел сначала на Марию… потом перевёл взгляд на притихшую Лесю:
— Значит это она?.. На Елизавету похожа как две капли воды… Подождите немного – кого-нибудь пошлю за Тарасом…
Минут через сорок дверь распахнулась – вошёл высокий мужчина лет шестидесяти с суровым лицом…
— Кто меня звал?
Председатель Роман вышел из кабинета:
— Тут люди из города приехали – поговорите…
Мужчина перевёл взгляд сначала на Марию… потом задержался глазами на девочке…
Мария сделала шаг вперёд:
— Да… это я писала вам письма… Это ваша внучка Леся… Дочь вашей дочери Елизаветы…
Но он резко вскинул руку:
— Всё уже сказано мною письменно! Напрасно вы сюда приехали! У меня нет такой дочери!.. Вы зря потратили своё время!.. И моё тоже!.. – бросил он через плечо уже уходя прочь…
Мария метнулась за ним следом:
– Подождите!.. Послушайте хоть немного!.. Прошу вас!..
Но всё было напрасно… Он ушёл даже не оглянувшись…
Потрясённая его черствостью женщина едва удерживалась от слёз…
Рядом снова появился председатель:
– Вам стоит поговорить с его женой – матерью Елизаветы… Она работает рядом – фельдшерский пункт через два дома отсюда… Хотя кто знает?.. Она всегда слушается мужа во всем… Но всё же имеет право знать правду о дочери…
– Неужели она ничего не знает?! – удивилась Мария.
– Похоже что так… Живёт обычной жизнью…
– Попробую поговорить сама… Надеюсь только Тараса там нет…
– Нет-нет… Он ушёл обратно к ферме надолго…
Мария крепко взяла Лесю за руку – вместе они направились к указанному дому…
Зайдя внутрь аккуратного помещения фельдшерского пункта – увидели худенькую темноволосую женщину лет шестидесяти в белом халате…
Та мельком взглянула вверх:
– Вы ко мне? Из какого населённого пункта?..
Не поднимая головы вновь вернулась к бумагам…
Мария мягко подтолкнула вперёд девочку:
– Мы прибыли из Львова… Это Леся — ваша внучка…
Женщина резко подняла голову — глаза расширились от удивления:
– Внучка?..
– Да… Дочь вашей покойной дочери Елизаветы…
– Как покойной?!..
Женщина схватилась рукой за грудь — лицо побледнело…
– Вы разве ничего не знали?..
Марии снова стало странно видеть такую слепую отчуждённость внутри одной семьи…
– Что случилось?.. Когда?..
И тогда она поведала плачущей женщине всю трагическую историю: рассказала про смерть дочери; про многочисленные письма; про тот единственный ответ — холодный как лёд…