Алина вытерла ладони о фартук и с усталостью посмотрела на груду немытой посуды. Только-только закончила варить борщ на десяток человек, как Галина уже появилась рядом с новыми поручениями.
— Алина, котлеты сделаешь? И салат оливье не забудь. Гости после дороги будут голодные.
— Я уже три часа у плиты, — повернулась к свекрови Алина. — Борщ готов, картошку пожарила, пирог в духовке печётся.
— И что с того? — Галина поправила халат. — У тебя же времени полно. Не на работе ведь сидишь.
Алина крепко сжала губы. Да, не работает она сейчас. Потому что три года назад именно эта же Галина устроила скандал Данилу: зачем жене карьера, если дома бардак? И тогда Данило «попросил» её уволиться так, что отказаться было невозможно.
— Мам, может быть, Ульяна поможет? — осторожно предложила Алина.
— Ульяна устала. Она всю неделю с детьми возится. А у тебя их меньше — тебе легче.
Из гостиной донёсся смех. Данило смотрел футбол и что-то обсуждал с братом, который только приехал. Алина зашла к ним.
— Даня, помоги мне немного. Мне ещё котлеты лепить надо, а посуду некогда перемыть.
— Сейчас матч досмотрю, — не отрываясь от экрана ответил муж.
— Он через полтора часа закончится…
— Ну подожди чуть-чуть. Не развалишься же от этого.
Алина хотела резко ответить, но в комнату вошла Ульяна с листком бумаги в руке.
— Привет! Слушай, у меня завтра собрание в школе родителей собирают, а послезавтра нужно к врачу с младшим сходить. Можешь Тимофея из школы забрать? И накормить его потом… Ах да! У него форма для физкультуры грязная — постираешь?
— Ульяна… у меня завтра своих дел по горло…
— Да брось ты! — махнула рукой та. — Что у тебя там за дела? Дети каждый день болеют разве? Мне правда некогда этим заниматься, а ты всё равно дома сидишь.
«Дома сижу…» — подумала Алина и перевела взгляд на мужа: тот продолжал кивать футболистам на экране телевизора. Посмотрела на Ульяну: та уже рылась в сумке и явно считала разговор завершённым.
— Ладно… — тихо произнесла Алина.
— Вот это выручка! Ты просто спасение! Кстати… испеки завтра пирог? Я коллегам пообещала принести домашнюю выпечку, а времени совсем нет…
— Пирог?.. Какой именно?
— Да любой! Ты ведь волшебница на кухне – всегда вкусно выходит!
Не говоря больше ни слова, Алина направилась обратно на кухню. В груди неприятно тянуло от обиды и бессилия. Всё чаще ей приходила мысль: лучше бы жить одной… чем быть служанкой для семьи мужа.
Она достала фарш из холодильника и начала формировать котлеты руками. Из гостиной доносился смех – обсуждали какую-то передачу по телевизору; никто даже не подумал заглянуть и предложить помощь.
— Алина! — раздался голос Галины из коридора. — Поставь чайник! И печенье вынеси к чаю!
— Уже бегу! — откликнулась она и вдруг подумала: а если я скажу «нет»?.. Просто скажу – нет сил больше… Но тут же представила лицо свекрови – недовольное до крайности; её нравоучения о долге женщины перед семьёй… Потом Данило будет молчать весь вечер и намекать ей на то, как она его опозорила перед родственниками…
Котлеты шкворчали на раскалённой сковороде; Алина перевернула их лопаткой и включила чайник. В отражении металлической поверхности мелькнуло её лицо – усталое до боли в глазах… Когда она в последний раз делала что-то только для себя?.. Читала книгу?.. Виделась с подругами?.. Просто лежала в горячей ванной?..
На следующее утро она поднялась в семь утра: приготовление завтрака для всех домочадцев; сбор детей в школу; стирка белья… К обеду едва держалась на ногах от усталости… И тут зазвонил телефон – звонила Ульяна…